Maupassant, une vie au fil de la plume

Une jeunesse normande (1850-1869)

Alors que Balzac disparaît, Guy de Maupassant naît au château de Miromesnil, commune de Tourville-sur-Arque, près de Dieppe. Il est le fils de Gustave de Maupassant (1821-1900) et de Laure Le Poittevin (1821-1903), qui appartient à une famille de cordiers normands. Le frère de Laure, Alfred Le Poittevin (1816-1848), qui avait épousé Louise de Maupassant la sœur de Gustave, et que Maupassant n’a pas connu, était un proche ami de Gustave Flaubert (1821-1880). En 1854, la famille de Maupassant loue un autre château, celui de Grainville-Ymauville, où naît son frère Hervé (1856-1889) le 19 mai 1856. En 1859, les Maupassant s’installent un temps à Paris où Guy est élève au lycée Impérial Napoléon (actuel lycée Henri IV).

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Soleil couchant à Etretat

Guy de Maupassant a grandi en Haute-Normandie. Il est né en 1850 au château de Miromesnil, commune de Tourville-sur-Arque, près de Dieppe. Sa famille déménage à Grainville-Ymauville (1854), puis à Paris (1859). Quand ses parents se séparent, il s’installe à Étretat avec sa mère. C’est une période de grande liberté, parfois les pêcheurs l’emmènent en mer. Sa mère finit par l’envoyer à l’Institution ecclésiastique d’Yvetot, mais Maupassant se fait renvoyer. Elle l’inscrit alors au lycée de Rouen. En 1869, il monte à Paris, pour faire son droit. Au début des années 1880, alors qu’il a trente ans, Maupassant se fait construire une maison à Etretat, qu’il nomme « La Guillette ».

Le paysage marin sera essentiel dans ses écrits, notamment dans Une vie (1883), qui évoque la destinée de Jeanne, jeune fille rêveuse choyée par ses parents, mariée à un hobereau normand aussi séduisant que viveur, Julien de Lamare. Au début du roman, Jeanne part en bateau avec son père et Julien de Lamare afin passer la journée à Etretat. Ce souvenir enchanté sera terni par la suite. C’est dans ce même « petit bois près d’Etretat » où elle discute pour la première fois de manière intime avec Julien, qu’elle découvrira l’infidélité de ce dernier avec Gilberte.

« Une brise légère et continue, venant du large, effleurait et ridait la surface de l’eau. La voile fut hissée, s’arrondit un peu, et la barque s’en alla paisiblement, à peine bercée par la mer.
On s’éloigna d’abord. Vers l’horizon, le ciel se baissant se mêlait à l’Océan. Vers la terre, la haute falaise droite faisait une grande ombre à son pied, et des pentes de gazon pleines de soleil l’échancraient par en- droits. Là-bas, en arrière, des voiles brunes sortaient de la jetée blanche de Fécamp, et là-bas, en avant, une roche d’une forme étrange, arrondie et percée à jour, avait à peu près la figure d’un éléphant énorme en- fonçant sa trompe dans les flots. C’était la petite porte d’Etretat. Jeanne, tenant le bordage d’une main, un peu étourdie par le bercement des vagues, regardait au loin ; et il lui semblait que trois seules choses étaient vraiment belles dans la création : la lumière, l’espace et l’eau. […]
Le baron, assis à l'avant, surveillait la voile, tenant la place d'un homme. Jeanne et le vicomte se trouvaient côte à côte, un peu troublés tous les deux. Une force inconnue faisait se rencontrer leurs yeux qu'ils levaient au même moment comme si une affinité les eût avertis ; car entre eux flottait déjà cette subtile et vague tendresse qui naît si vite entre deux jeunes gens […]
Et soudain on découvrit les grandes arcades d’Etretat, pareilles à deux jambes de la falaise marchant dans la mer, hautes à servir d’arche à des navires ; tandis qu’une aiguille de roche blanche et pointue se dressait devant la première. »

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© Musée des Beaux-Arts de Nancy

Après la séparation à l’amiable des époux Maupassant, Laure s’installe avec ses fils, à Étretat, villa des Verguies. Cette vie à la campagne représente la liberté, jusqu’à ce jour d’octobre qui voit l’entrée à l’institution ecclésiastique d’Yvetot. Pour lutter contre l’ennui et l’enfermement, Maupassant y compose ses premiers poèmes. Après son renvoi du pensionnat pour avoir écrit des vers licencieux, il devient interne au lycée de Rouen, et rencontre le poète Louis Bouilhet (1824-1869), qu’il admire. C'est sous son égide et celle de Flaubert qu’il apprend le métier d’écrire. En 1869, son baccalauréat en poche, il quitte sa chère Normandie pour Paris, où il s’inscrit à la faculté de Droit.
 

Du ministère à Boule de suif (1870-1880)

Marqué par l’expérience de la guerre de 1870, où il connaît la débâcle des Français à Rouen, Maupassant quitte l’armée en 1871 pour devenir employé bénévole au ministère de la Marine et des Colonies. La même année, il s’inscrit en deuxième année de Droit. Il est nommé surnuméraire au bureau des Équipages de la flotte au ministère. Ce n’est qu’en 1873 qu’il obtient un emploi rémunéré. Cet emploi de bureaucrate l’ennuie à mourir et il prend plaisir l’été à faire des parties de canotage sur la Seine à Argenteuil avec des amis. C'est aussi vers cette période qu’il commence son apprentissage littéraire auprès de Flaubert, qui le conseille sur son style et l’encourage à écrire. En 1874, Maupassant est titularisé comme commis de 4^e classe. Les sorties sur la Seine, à Bezons ou à Argenteuil, et la fréquentation de filles faciles ne détournent pas le futur auteur de son envie d’écrire. Il demande à sa mère de lui envoyer des sujets de nouvelles, et fréquente des écrivains célèbres : Daudet, Goncourt, Tourgueniev, Zola, rencontrés chez Flaubert, rue Murillo.

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Le Ministère de la Marine

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Les régates d’automne à Argenteuil

Département du Val-d’Oise

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En 1875, son premier conte La Main d’écorché, inspiré de sa rencontre avec le poète anglais Charles Swinburne, paraît sous le pseudonyme de Joseph Prunier dans L’Almanach lorrain de Pont-à-Mousson. Écrivant des vers et des pièces de théâtre, Maupassant s’amuse à rédiger des œuvres licencieuses et à les jouer en petit comité : c'est ainsi qu’il interprète une prostituée dans la pochade À la feuille de rose, maison turque, chez le peintre Maurice Leloir (1875) et dans l’atelier de Becker (1877) notamment. Il s’essaie à tous les genres : poésie, théâtre, articles journalistiques, contes. En 1876, malgré des problèmes cardiaques pour lesquels Maupassant consulte des spécialistes, il fait paraître ses premières chroniques. Apprenant qu’il est atteint de la syphilis, l’auteur ironise auprès d’un ami : « Alléluia, j’ai la vérole, par conséquent, je n’ai plus peur de l’attraper » (lettre du 2 mars 1877).

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Cabinet de Flaubert à Croisset

Maupassant commence à fréquenter Flaubert, ami d’enfance de feu son oncle, Alfred Le Poittevin, à partir de 1867, il a alors dix-sept ans. Flaubert devient son mentor et l’incite à persévérer dans la carrière des lettres. Maupassant le visite à Croisset, et, une fois installé à Paris, rue Murillo, puis rue du Faubourg-Saint-Honoré, où Flaubert séjourne quand il se rend à Paris. Grâce à lui, Maupassant rencontre Tourgueniev, Edmond de Goncourt, Mendès, Zola, Daudet, commence à publier des nouvelles dans les journaux… Flaubert a le temps de saluer la publication de Boule de Suif, avant de succomber à une apoplexie le 8 mai 1880. Maupassant s’occupe personnellement de la toilette funèbre.

En novembre 1890, à l’occasion de l’inauguration d’un moment de Gustave Flaubert à Rouen, Maupassant écrit pour Gil Blas un texte sur Croisset, « Flaubert et sa maison » :

« Sa maison est devenue aujourd’hui une usine à pétrole. Il n’existait pas peut-être en France une demeure plus littéraire et plus séduisante pour un écrivain. Toute blanche, datant du XVII^e siècle, séparée de la Seine par un gazon et par un chemin de halage, elle regardait la magnifique vallée normande qui va de Rouen au port du Havre.
Les grands navires, remorqués lentement vers la ville et vus des fenêtres du cabinet de travail de Flaubert, semblaient passer dans le jardin. Il les regardait, la face collée aux vitres, puis il retournait s’asseoir à sa table de travail, reprenait, dans son grand plat d’Orient, une des cent plumes d’oie qui dormaient là, et il se remettait à écrire en déclamant sa prose.
Il veillait si tard chaque nuit que sa lampe servait de phare aux pêcheurs de la rivière. Deux des fenêtres de ce cabinet, plein de livres et de souvenirs de voyage, s’ouvraient sur le jardin, dont les allées gravissaient la côte. Un immense tulipier les venait caresser. Presque jamais Flaubert ne quittait ce cabinet de travail, n’aimant pas marcher, car il répétait souvent que le mouvement n’est point philosophique.
Quelquefois, cependant, il allait se promener une demi-heure dans la longue avenue de tilleuls, à la hauteur du premier étage, allant de la maison au bout de la propriété. »

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© Université de Rouen, Faculté des Lettres

Fréquentant les milieux parnassiens, il participe le 16 avril 1877 au fameux dîner chez Trapp, où les jeunes écrivains de la constellation naturaliste – Paul Alexis, Henry Céard, Léon Hennique, Joris-Karl Huysmans et Octave Mirbeau –, célèbrent leurs maîtres Gustave Flaubert, Edmond de Goncourt et Émile Zola. Maupassant prend un congé du ministère pour soigner ses troubles syphilitiques en Suisse. Il compose un drame historique en vers, La Trahison de la comtesse de Rhune, pièce en trois actes, non représentée, et établit le plan de son futur roman Une vie, sur lequel il travaille d’arrache-pied pendant trois ans. En 1878, il entre comme employé au ministère de l’Instruction publique, grâce à l’intervention de Gustave Flaubert, puis au premier cabinet du ministre. Entre deux séjours à Étretat, Maupassant voyage en Bretagne et à Jersey. En décembre, paraît le conte Le Papa de Simon dans La Réforme, mais c'est la publication de « Boule de suif » dans Les Soirées de Médan, le 17 avril 1880, qui fait de lui un maître.

Un auteur à succès (1880-1890)

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Boule de suif

Plat supérieur illustré de la couverture

Maupassant sort de l’anonymat en 1880 avec la publication de Boule de Suif dans le recueil collectif des Soirées de Médan, considéré comme un manifeste du naturalisme. Flaubert salue la nouvelle comme un « chef-d’œuvre ».

Comme les autres nouvelles du recueil, Maupassant traite de la guerre franco-prussienne de 1870, qui signe la chute du Second Empire.

Dans l’espace clos d’une diligence, Maupassant livre une satire féroce de la bassesse humaine. Neuf personnes, dont une jeune prostituée Boule de Suif, fuient Rouen face à l’avancée des troupes prussiennes. Après avoir partagé ses provisions et accepté, sous la pression des autres voyageurs, de s’offrir à un officier prussien pour permettre à la diligence de continuer sa route, Boule de Suif sera mise au ban.

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L’histoire littéraire retient le 1^er février 1880 comme date de naissance symbolique de l’auteur, adoubé par Flaubert, grâce à une petite femme légère, Élisabeth Rousset, héroïne plus connue comme « Boule de suif ». Flaubert écrit à son disciple : « je considère Boule de suif comme un chef-d’œuvre ! Oui ! jeune homme ! Ni plus, ni moins, cela est d’un maître. » Peu après la publication du recueil de poèmes Des vers (Charpentier), l’ermite de Croisset s’éteint le 8 mai, laissant Guy orphelin mais libre de déployer ses talents d’écrivain. Fin mai 1880, il entre comme journaliste au Gaulois, donne son congé du ministère, puis voyage en Corse. Envoyé spécial en Algérie pour Le Gaulois, il y trouve l’inspiration de futurs contes et chroniques. Le 29 octobre 1881, débute sa collaboration au Gil Blas sous le pseudonyme de Maufrigneuse.

Durant dix ans, Maupassant publiera plus de trois cents contes et nouvelles, rassemblés ou non dans quinze recueils (1881 : La Maison Tellier ; 1882 : Mademoiselle Fifi ; 1883 : Contes de la bécasse, Clair de lune ; 1884 : Miss Harriet, Les Sœurs Rondoli, Yvette ; 1885 : Contes du jour et de la nuit, Monsieur Parent ; 1886 : Toine, La Petite Roque ; 1887 : Le Horla ; 1888 : Le Rosier de Mme Husson ; 1889 : La Main gauche ; 1890 : L'Inutile Beauté). Mais le genre qui intéresse Maupassant, car il lui semble plus noble que le récit court, est le roman. En avril 1881, il publie Une vie, son premier roman (Havard), qui est un succès. Suivront cinq autres romans : Bel-Ami (1885, Havard), dont la vente est gênée par les funérailles nationales de Victor Hugo ; Mont-Oriol (1887, Havard) ; Pierre et Jean, précédé de « Le Roman » (1888, Ollendorff) ; Fort comme la mort (1889, Ollendorff) et Notre cœur (1890, Ollendorff).

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Le Horla

Le Horla, conte fantastique de Maupassant (1887), donne à lire la confession du narrateur, dont la vie est troublée par des micro-événements inattendus et inexplicables, une carafe d’eau vide au matin alors qu’elle était pleine la veille, une rose cueillie par une main invisible… Le narrateur croit être possédé par un esprit malfaisant, qu’il nomme le Horla.

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La maison Tellier, par Guy de Maupassant

Gil Blas

Lancé le 19 novembre 1879 par A. Dumont, le Gil Blas, quotidien républicain, acquiert dans les milieux bien pensants, la réputation d’un journal « léger et grivois ». « Amuser les gens qui passent, leur plaire aujourd’hui et recommencer le lendemain » telle est sa devise. D’emblée, ce quotidien est le plus littéraire de tous et compte parmi ses chroniqueurs les meilleures plumes de Paris : Théodore de Banville, Guy de Maupassant, Jean Richepin… Sa plus belle réussite est la création de ses suppléments superbement illustrés par les plus grands artistes (au premier rang desquels Steinlen) qui publient en bonnes feuilles de très nombreux poèmes, nouvelles et romans. Interrompu en 1914, il reparaît par intermittences jusqu’en 1938.

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Collaborateur du Figaro dès avril 1884, Maupassant publie des chroniques et des récits de voyage au Maghreb et en Méditerranée : Au soleil (1884, Havard), Sur l’eau, récit de voyage (1888, Marpon & Flammarion) et La Vie errante (1890, Ollendorff). Cette importante production n’empêche pas l’auteur de fréquenter les salons parisiens, notamment ceux de Marie Kann et de Geneviève Strauss, et de beaucoup voyager sur son yacht, le Bel-Ami. En 1889, le décès de son frère à l’asile de Bron, où il était interné des suites d’une syphilis, ébranle fortement Maupassant qui se sait atteint du même mal. En 1890, il part en cure à Aix-les-Bains, au Grand Hôtel de l’Europe, puis à Plombières-les-Bains et séjourne dans le chalet des Cahen d’Anvers à Gérardmer (Vosges).

Le déclin et la mort (1891-1893)

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Musotte, scène du 2^e acte

Comédie en trois actes de Guy de Maupassant et Jacques Normand

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Ayant contracté la syphilis aux alentours de 1875, sans doute même plus tôt, dès sa période de conscription, Maupassant a été sujet à de nombreux troubles physiques et psychiques. Mais en 1891, sa maladie s’aggrave et il ne peut finir son dernier roman L’Angélus. Tandis que la pièce Musotte est jouée au Gymnase puis publiée en volume (Ollendorff), l’état de santé de Maupassant, qui prend de nombreuses drogues, continue de se dégrader. L’été, il part en cure à Bagnères-de-Luchon, puis à Divonne-les-Bains, Chalet du Mont-Blanc, et à Champel (Suisse). Il tombe de vélo, prend des douches froides et fuit sans cesse pour trouver le repos et des médecins capables de soulager ses maux.

En décembre, rongé par la maladie, Maupassant n’arrive plus à écrire. Il fait son testament. Ayant montré des signes d’incohérence lors du réveillon chez sa mère, il est interné le 7 janvier 1892 à la clinique du D^r Blanche à Passy, où il ne recouvre jamais la raison. La presse parisienne se déchaîne et voit dans Le Horla la manifestation de la folie de l’auteur. Maupassant est déjà mort pour le monde quand est créée à la Comédie-Française, le 6 mars 1893, La Paix du ménage (Ollendorff). Tous ses confrères lui rendent hommage alors qu’il souffre de violentes convulsions. Le 6 juillet, Guy de Maupassant meurt des suites d’une syphilis tertiaire. Il est inhumé deux jours plus tard au cimetière du Montparnasse (Paris 14^e). Si Émile Zola fit un très bel éloge funèbre ce jour-là, le poète José Maria de Heredia prononça une prosopopée magnifique lors de l’inauguration du buste de Maupassant à Rouen en 1900 : « Je suis entré dans la vie littéraire comme un météore ; j’en sortirai par un coup de foudre. »