Les héroïnes : des héros au féminin ?

Il semble que l’énumération des grandes figures héroïques occidentales consiste à dresser la liste de membres d’un club essentiellement masculin s’autorisant à accomplir des « exploits » pour réaffirmer, par la maîtrise de la violence, un ordre sexuel inégal et androcratique. L’accès des femmes à l’héroïsme est d’autant plus problématique que les activités du héros étaient traditionnellement masculines (la guerre, l’exploration du monde) et que la célébrité qui y était associée était plutôt réservée aux hommes. Les mutations contemporaines des figures de l’excellence ont-elles ménagé une place au corps de l’héroïne ou les femmes doivent-elles se contenter d’assister à la remise en cause actuelle des héros ? Quelles représentations de la féminité et de la masculinité l’héroïsme véhicule-t-il ?

Les Amazones, héroïnes guerrières

Certains héros célèbres du 21^e siècle se comportent encore comme Thésée qui abandonne Ariane à Naxos, ou Héraclès qui démontre sa puissance virile avec les cinquante filles du roi Thespios. Mais le héros antique sortait d’un âge mythique où nature et culture étaient difficiles à distinguer. Son émergence nous fait entrer dans l’histoire sociale et donc le clivage des sexes. L’Amazone, cette guerrière mythique est, aux yeux des Grecs, l’anti-femme puisque ni épouse ni mère, elle perturbe famille et procréation.

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Plat en porcelaine

L'iconographie héroïque utilise tous les échelons de la représentation : de l'ouvre d'art à l'utilisation publicitaire, voire au détournement. Quant aux supports du culte johannique, la typologie en est fertile : tableaux, statues, estampes, assiettes, horloges, almanachs des postes, protège-cahiers, bons points, buvards, images de piété, encriers, heurtoirs, chenets, verres gravés, briquets de poilus.

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Refusant l’autorité des hommes, les Amazones tuent ou estropient leurs enfants mâles et entraînent leurs filles au maniement de l’arc et du javelot. Elles incarnent le comble de la barbarie, un négatif de la civilisation telle que se la représentent les Anciens. Achille tombe amoureux de Penthésilée au moment même où il la tue, Héraclès dépouille la reine des Amazones Hippolyté de sa ceinture d’or quand Thésée ravit Antiopé, sa soeur. Ainsi, seuls les grands héros sont assez forts pour frôler ou s’unir sans lendemain avec ces fascinantes guerrières.

La sainte, modèle féminin

Le développement du christianisme propose des figures exemplaires aux femmes qui, bien qu’interdites de fonctions liturgiques, font partie de la communauté des fidèles. La Vierge et les saintes incarnent ces modèles vertueux. Au 15^e siècle l’épopée de Jeanne d’Arc est d’autant plus étonnante que nous sommes encore au « mâle Moyen Âge » selon l’expression de Georges Duby. En 1431, la Pucelle d’Orléans est d’ailleurs condamnée à mort pour avoir, entre autres chefs d’accusation, porté des habits d’homme, transgression inacceptable de l’ordre sexuel en place.

Les Femmes fortes

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Antiopé, reine des Amazones

Faisant suite à une réévaluation du rôle de la femme apparue au 16^e siècle, la notion de « femme forte » trouve son plein épanouissement dans les années 1630-1650. Avec la régence d’Anne d’Autriche, la femme devient actrice sur le plan politique, tandis que la Contre-Réforme donne une importance accrue au personnage de la Vierge.

Le thème des femmes illustres ou héroïques s'épanouit dans les arts de cette période. Les appartements de Marie de Cossé-Brissac à l’Arsenal constituent l’un des rares exemples subsistants. Charles de La Porte, maréchal de La Meilleraye, confia en 1645, au menuisier Guillaume Véniat, la décoration d’une chambre, d’un cabinet et d’un oratoire, ce dernier aujourd’hui disparu. La seconde pièce, ou « Cabinet des Femmes fortes », renferme un remarquable décor de boiseries, avec, dans la partie supérieure, les portraits de quatorze héroïnes de l’Ancien Testament, de la mythologie grecque, de l’Antiquité et de l’histoire de France, qui peuvent être attribués à un élève de Simon Vouet, Charles Poerson.

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Les temps modernes voient l’émergence du thème des « femmes fortes » qui s’amplifie, au milieu du 17^e siècle, de la régence d’Anne d’Autriche jusqu’à la veille de la Fronde. Les galeries littéraires et artistiques dressent les portraits de femmes illustres de l’histoire et de la légende comme celui du salon de la maréchale de La Meilleraye, peint par Charles Poerson, élève de Simon Vouet, dans l’hôtel de l’Arsenal. Ces héroïnes, construites à partir de modèles littéraires qui viennent de Plutarque et de Boccace, s’adressent à un public mondain issu de l’aristocratie et d’une partie de la bourgeoisie. Elles sont un enjeu dans la concurrence entre deux morales : celle du discours laïc et aristocratique, qui valorise la femme « naturellement » illustre de part sa naissance noble, et celle du registre ecclésiastique, qui propose des modèles vertueux à des mondaines jugées trop frivoles. Sous une apparente réhabilitation du sexe féminin, il s’agit « de contrôler les conduites et de redéfinir clairement le rôle dévolu à la femme dans le cadre strict de ses devoirs et de sa condition », qui est de « rester à sa place pour sauvegarder l’harmonie familiale ou la prospérité de l’État ». Le succès du thème des Femmes fortes témoigne toutefois d’une réalité souvent minorée depuis : celui de l’activité politique des femmes, lors des régences notamment.

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La Vie de Louise Michel : « Éditée par l'Union ouvrière de l'ameublement »

Institutrice républicaine, célèbre combattante sur les barricades de la Commune en 1871, militante anarchiste dévouée à la cause des Canaques de Nouvelle Calédonie pendant sa déportation, des femmes et des plus démunis pendant toute sa vie, Louise Michel (1830-1905) est une figure féminine libertaire et féministe disputée, mais d'autant plus exceptionnelle que les femmes ne sont guère autorisées à agir au 19^e siècle. Ses récits autobiographiques, ses conférences, ses talents d'oratrice ont contribué à la construction du mythe de la « Vierge rouge ».

Cette planche fut réalisée à la demande d'un syndicat à la mort de l'héroïne. Le récit hagiographique traditionnel s'adapte parfaitement au modèle biographique populaire de l'imagerie d'Épinal : les épisodes de la vie de la « Bonne Louise » sont des exempla qui construisent de manière téléologique un destin à l'envers : Louise Michel semble vouée depuis sa plus tendre enfance au combat acharné pour la justice et la solidarité.

L'image de propagande n'était pas connotée de manière péjorative à l'époque. Pour éduquer les masses, le mouvement ouvrier a souvent eu recours à des héros qui figuraient sur les supports les plus divers.

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L'allégorie, la sainte, l'héroïne désincarnée

À partir de la fin du 18^e siècle, les femmes, à la différence des hommes, ne sont toujours pas supposées agir dans l’espace public ; quels modèles d’identification et de socialisation leur proposer pour les intégrer à la nation en construction ? Le plus fréquent est l’allégorie : la femme incarne la Liberté, la Justice, la Patrie ou la République ; mais, bien qu’abondamment représentée, elle est une divinité sans corps tangible et souvent l’expression idéale du devoir domestique.

Le deuxième cas de figure est celui de l’héroïne purifiée et sanctifiée dont le modèle, au 19^e siècle, est Jeanne d’Arc : elle n’agit pas de son propre chef mais obéit à des voix et des ordres divins. Louise Michel (1830-1905), figure essentielle du mouvement ouvrier est surnommée la « Vierge rouge », Danielle Casanova, la grande résistante morte en déportation pendant la Seconde Guerre mondiale a été honorée comme une sainte laïque par le Parti communiste français. Quant au personnage de l’infirmière salvatrice il est, à l’image de Geneviève de Galard à Dîen Bîen Phu, transformé en ange. Ainsi l’histoire des représentations montre qu’à la différence du corps des héros, celui des héroïnes n’est présenté dans une posture glorieuse qu’aseptisé, sanctifié ou dépersonnalisé.

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Lucie Aubrac témoigne de son engagement

Des récits autobiographiques témoignent de l'engagement de la résistante Lucie Aubrac (1912-2007) : Ils partiront dans l'ivresse : Lyon, mai 1943- Londres, février 1944 adopte le style du journal pour évoquer sa vie de résistante sous l'Occupation, en particulier les neuf mois au cours desquels, alors qu'elle est enceinte, elle prépare l'évasion de son mari Raymond Aubrac ainsi que d'autres résistants. Le style est proche du récit cinématographique et l'action de l'héroïne, aussi courageuse qu'audacieuse, sera d'ailleurs mise en scène au cinéma de manière très libre dans L'Armée des ombres de Jean-Pierre Melville, en 1969, et avec une fidélité plus forte à l'égard du livre, dans Lucie Aubrac de Claude Berri, en 1997. Mais la résistance ne fut pas le seul engagement de cette figure exceptionnelle qui, bien que médiatique, refusait souvent d'être qualifiée d'héroïne. En tant qu'enseignante d'histoire, Lucie Aubrac s'est battue pour mieux comprendre un monde qu'elle s'est efforcée d'améliorer pour le rendre plus humain, plus juste et plus solidaire. Elle n'a cessé, jusqu'à la fin de sa vie, de parcourir les établissements scolaires pour expliquer les nécessités de l'engagement citoyen. Elle reçut les honneurs funèbres militaires aux Invalides le 21 mars 2007.

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Berry Républicain

Le dernier scénario est celui de l’héroïne soumise à la folklorisation, à l’image d’une Jeanne Hachette, héroïne beauvaisienne du 15^e siècle, redécouverte au 19^e siècle, ou plus récemment de la grande résistante Lucie Aubrac. Sa vie entière fut consacrée au combat pour la promotion des valeurs humanistes, la paix et la construction d’un monde plus solidaire. Mais l’opinion commune, relayée par le système médiatique, ne retient surtout que l’épisode aussi célèbre qu’audacieux de l’évasion de son mari, autre grande figure de la Résistance. Quand, pour le grand public, de Gaulle, Napoléon, ou Alexandre changent le cours de l’Histoire, les femmes racontent des histoires : Lucie Aubrac sauve son mari, Jeanne Hachette sauve Beauvais, comme Anita Garibaldi accomplit des exploits incroyables pour retrouver son mari, le héros du Risorgimento italien. Quel que soit le courage ou l’importance de leurs actes, ils sont dans les mentalités collectives souvent cantonnés dans l’anecdotique ou l’amour conjugal.

Des femmes extraordinaires

Des auteurs ont régulièrement tenté, avec un succès inégal, de promouvoir la renommée de femmes extraordinaires, essayant de hisser la photographe Gerda Taro au niveau de la célébrité d’un Robert Capa, l’aviatrice Hélène Boucher à la hauteur de Saint-Exupéry ou de Mermoz. Les demandes de panthéonisation de Berty Albrecht, résistante et compagne d’Henry Frenay, de Lucie Aubrac ou d’Olympe de Gouges sont restées à ce jour lettre morte. Le héros n’est donc pas seulement celui qui a accompli un acte courageux, ce que des femmes ont toujours fait, mais celui ou celle dont l’acte est célébré car reconnu, honoré publiquement. La littérature du 20^e siècle a cependant mis parfois en scène des héroïnes qui tiennent leur force de n’être pas des hommes. Ainsi Éowyn de Rohan, dans Le Seigneur des anneaux de Tolkien parvient, en tant que femme, à tuer le roi-sorcier, chef des spectres Nazgûl, dont il était dit qu’aucun homme ne pourrait le vaincre.

Idéalisée, sanctifiée, folklorisée, le mystère de la désincarnation de l’héroïne n’en est pas un pour ceux qui savent que, d’Achille à James Bond, le corps de la femme enivre le héros et le détourne de sa mission. Le comble du ravissement est atteint sur l’internet où le corps de l’héroïne est littéralement « pulvérisé », puisque la plupart des sites renvoient à la drogue. Si les femmes sont parvenues à imposer certaines figures de l’excellence par le biais de la sainteté, de l’activité politique, de l’art, de la science, et surtout de la littérature, l’héroïsme au sens strict est bien un retranchement du phallocratisme. Non seulement il a longtemps privilégié les personnages masculins mais il a aussi imposé un modèle de femme séduite par le héros, qui a perduré dans l’histoire de l’imaginaire occidental.