Les Liaisons dangereuses

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Michel Delon parle des Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos.

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Un roman libertin

La rédaction des Liaisons dangereuses par Choderlos de Laclos, roman épistolaire nourri de ses affectations diverses, de ses lectures de Rousseau, de ses analyses sociales, commence en 1779 alors que, sous les ordres du marquis de Montalembert, Laclos participe à l’édification des fortifications de l’île d’Aix. Ce roman par lettres met en scène, avec minutie et talent, une intrigue amoureuse qui prend la forme d’une manipulation machiavélique avec en toile de fond la société de la fin du 18^e siècle, partagée entre un héritage bousculé et l’avènement des idées nouvelles, déjà annoncées par Voltaire, Diderot, Rousseau, et dont la Révolution sera un révélateur.

L’intrigue est conduite par deux libertins, la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, qui se plaisent à se jouer des usages d’une société qu’ils jugent hypocrite, frileuse et pudibonde. Ils repèrent leurs proies, se lancent des défis, et relatent leurs prouesses dans des missives soigneusement élaborées et souvent à double sens dont ils peuvent être aussi eux-mêmes victimes – le jeu de la séduction se transforme au fil des lettres en duel sans pitié. Ils se jouent ainsi de l’amour vertueux de madame de Tourvel, s’amusent de la naïveté de la jeune Cécile Volanges et de la sincérité du chevalier Danceny, ruinent les mises en garde et se délectent de la souffrance de celles et ceux qu’ils manipulent.

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Le vicomte de Valmont et la présidente de Tourvel

Les Liaisons dangereuses

Valmont est un don Juan insouciant jusqu’à sa rencontre avec la vertueuse présidente de Tourvel. Il avoue à la marquise de Merteuil, sa complice : « J’ai bien besoin d’avoir cette femme, pour me sauver du ridicule d’en être amoureux. » La maîtrise de soi, si chère aux libertins, cèdera-t-elle à l’écueil de la sensibilité  ?

En légende de l’image : « Vous ne voulez pas ma mort, laissez-moi, sauvez-moi ; laissez-moi ; au nom de dieu, laissez-moi. » Liaisons dangereuses, Tome III, Lettre XCIX.

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La marquise de Merteuil et Cécile Volanges

Les Liaisons dangereuses

Merteuil est la plus perfide des conseillères auprès de l’infortunée Cécile qui ne connaît qu’un seul langage et, incapable de jauger les événements au-delà du prisme de sa candeur, se livre tout uniment dans ses innocentes missives. Ainsi Merteuil devient-elle la confidente des amours de Cécile et Danceny.

Le peintre suédois Nicolas Lavreince (1737-1807) a beaucoup résidé à Paris, notamment entre 1771 et 1791. Il se fait connaître comme peintre d’histoire, aquarelliste et portraitiste. Ses aquarelles de sujets croustillants ont été popularisées par la gravure. Romain Girard est né à Paris vers 1751. Il apprend la gravure au pointillé en Angleterre et exécute de nombreuses pièces en utilisant ce procédé, comme ces compositions tirées des Liaisons dangereuses de Laclos d’après Lavreince.

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Au-delà de la fascination, de la stupeur et de l’effroi que le roman provoque dès sa parution, il initie une réflexion authentique sur les fondements et les principes de la société des Lumières, s’interrogeant sur l’éducation des jeunes filles – le couvent n’a pas appris à Cécile Volanges à se défendre de Valmont quand la marquise de Merteuil excelle dans les salons grâce à ses lectures et sa passion du savoir –, la dictature des codes sociaux, les inégalités entre les hommes et les femmes, la suprématie du pouvoir.

Un roman épistolaire

Du point de vue formel, ce roman épistolaire est une réussite : l’agencement parfaitement maîtrisé des lettres permet de déployer une polyphonie complexe à partir de laquelle, en l’absence de narrateur, le lecteur voit se construire les fils narratifs qui conduisent à la perte des victimes puis à la mort physique de Valmont et l’anéantissement social de la marquise de Merteuil. La diversité des points de vue mis en scène par les lettres et le double sens des formulations, qui fait écho au double jeu des personnages, servent une ironie partout présente qui éloigne toute naïveté, à l’image du jeu social que Laclos souligne. La réflexion sur la place des femmes apparaît comme un écho à l’admiration de l’auteur pour Rousseau – et en particulier La Nouvelle Héloïse. Ces questions sont essentielles à la fin d’un 18^e siècle où la société va connaître des changements majeurs.

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Lettre première

Les Liaisons dangereuses

Extrait des Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos : lettre I. Édition de 1914, eau-forte de Pierre-Georges Jeanniot.

« Tu vois, ma bonne amie, que je tiens parole, et que les bonnets et les pompons ne prennent pas tout mon temps ; il m’en restera toujours pour toi. » L’extrême naïveté de Cécile est palpable dans cette lettre destinée à son amie, restée au couvent où elles ont grandi. Dès la première missive, les principaux thèmes sont installés : le topos de la jeune ingénue sortie du couvent pour être mariée, l’ignorance des mœurs avec l’anecdote du cordonnier pris pour un prétendant (« Conviens que nous voilà bien savantes ! ») et le rôle des lettres, lieu des confidences sur le vif mais souvent envoyées à contretemps, ce qui donnera lieu à une dramaturgie enlevée.

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Avertissement de l’éditeur

Les Liaisons dangereuses

L’avertissement de l’éditeur, qui contredit la préface où Choderlos de Laclos affirmait l’authenticité des lettres, est un chef-d’œuvre d’ironie. Il invite les lecteurs à lire entre les lignes une critique de la société, et plus particulièrement de l’hypocrisie sociale. « Il nous semble que l’auteur, qui paraît pourtant avoir cherché la vraisemblance, l’a détruite lui-même et bien maladroitement par l’époque où il a placé les événements qu’il publie. En effet, plusieurs des personnages qu’il met en scènes ont de si mauvaises mœurs, qu’il est impossible de supposer qu’ils aient vécu dans notre siècle ; dans ce siècle de philosophie, où les lumières, répandues de toutes parts, ont rendu, comme chacun sait, tous les hommes si honnêtes et toutes les femmes si modestes et si réservées. »

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Le succès des Liaisons dangereuses ne s’est pas démenti : le roman est régulièrement réédité, certaines adaptations cinématographiques ont fait date (Les Liaisons dangereuses 1960 de Roger Vadim avec Jeanne Moreau et Gérard Philipe, 1959 ; Dangerous Liaisons de Stephen Frears avec Glenn Close et John Malkovitch, 1988 ; Valmont de Miloš Forman, 1989…), et les reprises sont nombreuses qu’il s’agisse de théâtre, de roman ou de musique.