Techniques et mots de la gravure

Ce bois gravé, le plus ancien connu à ce jour et conservé dans le monde occidental, porte le nom de son premier propriétaire, Jules Protat, imprimeur à Mâcon, qui en fit l’acquisition au 19^e siècle après sa découverte en Bourgogne.

Le motif gravé dans le bois montre la partie droite d’une Crucifixion, où sont figurés trois personnages debout : un centurion et deux soldats romains. Le bras de la croix est visible au-dessus de leurs têtes. D’un point de vue stylistique, la Crucifixion appartient pleinement au « gothique international », qui se propage, vers 1400, dans toute l’Europe, rendant nécessairement délicate toute tentative d’attribution.

Le verso porte une Annonciation, dont on n’aperçoit plus que l’ange agenouillé.

Le premier titre connu de ce paysage est Le Pont de Six, indiqué dans l’inventaire de la collection de Valérius Röver d’Amsterdam en 1731. Une anecdote rapportée par Gersaint (vers 1696-1750) dans le catalogue posthume sur l’œuvre gravé de Rembrandt publié en 1751 situe le paysage sur la propriété de Six, bourgmestre d’Amsterdam. Cependant ce lieu n’a pas été identifié avec l’endroit où la famille Six avait une propriété – acquise en 1651, près de Hillegom –, mais, sans certitude absolue, avec un site le long de l’Amstel, près de la propriété Klein-Kostverloren d’Albert Coenraedoz-Burgh, qui fut aussi bourgmestre d’Amsterdam.
Malgré son inexactitude, le texte de Gersaint est intéressant parce qu’il souligne l’une des caractéristiques de l’art de Rembrandt, la facilité et la rapidité d’exécution. Le voici : « Nous avons déjà dit que Rembrandt étoit extrêmement lié avec le Bourmestre Six, et qu’il allait souvent à la campagne de ce magistrat. Un jour qu’il y étoit avec lui, un Valet vint les avertir que le dîner étoit prêt ; ils s’aperçurent dans le tems qu’ils alloient se mettre à table qu’il n’y avait point de moutarde ; le Bourmestre ordonna au Valet d’en aller chercher promptement dans le village [...]. Rembrandt, dis-je, qui avoit le caractère vif, paria avec le Bourmestre qu’il graveroit une planche avant que le domestique fût revenu [...] ; et comme Rembrandt avoit toujours des planches toutes prêtes au vernis, il en prit aussitôt une, et grava dessus le paysage qui se voyait du dedans de la salle où ils étoient : en effet, cette planche fut gravée avant le retour du valet. »
La spontanéité du trait, la vivacité de la ligne, le dynamisme et le modernisme de la composition ouverte – la barque à la voile gonflée vogue au-delà de la bordure – rapprochent l’art de Rembrandt de celui des paysagistes impressionnistes, tels Whistler ou Jongkind. Le graphisme et le cadrage suggèrent le mouvement, la clarté et la simplicité de la composition, rendent l’atmosphère aérienne, et tout traduit l’impression d’un instant. Il est très probable que ce paysage a été réalisé sur le motif, directement sur le cuivre, comme un croquis sur la feuille d’un carnet de dessin.

La série Balli di sfessania, composée de vingt-quatre pièces non chiffrées, dont un titre, est l’une des œuvres les plus originales de Callot. Balli en italien signifie danses. Elle a été gravée à Nancy sur des dessins préparés à Florence. Chaque estampe comporte généralement trois plans : en avant, deux figurants de la comédie italienne ; plus loin des spectateurs et promeneurs ; au fond, de petits paysages.

L’image montre les opérations essentielles de l’impression en taille-douce. Au fond à gauche, un artisan est en train, avec un tampon, d’encrer une plaque de cuivre gravée, qu’il retient de la main gauche avec un chiffon. Au premier plan à gauche, un autre artisan termine à la main, probablement enduite de blanc de Meudon, l’essuyage d’une autre plaque ; un réchaud est posé sur la table entre les deux : il permet de réchauffer légèrement la plaque, de façon que l’encre, fluidifiée par la chaleur, pénètre mieux dans les tailles. Le troisième artisan, le pied sur la croisée de la presse à taille-douce, l’actionne afin de faire passer la plaque d’un côté à l’autre du cylindre presseur. Bosse, pédagogue toujours attentif, a pris soin de froisser les langes (qui normalement doivent être parfaitement à plat) pour que le spectateur les remarque bien, étant entendu que leur rôle dans l’impression (leur élasticité pousse le papier à aller chercher l’encre dans les creux) est capital.

Au fond de l’atelier, sur des cordes tendues, sèchent les épreuves fraîchement imprimées ; leur apparence montre bien que le papier en est encore très humide ; elles seront remises à plat lorsque le papier et l’encre seront secs. Les sujets que l’on voit sur ces estampes n’appartiennent pas à l’œuvre de Bosse ; on reconnaît trois épreuves d’un Crucifix, à gauche, et une épreuve d’une Sainte Famille qui pourrait être la Sainte Famille Gonzague de Raphaël gravée par François de Poilly.

La légende explicative donnée par Bosse est ici modernisée : « Cette figure vous montre comment on imprime les planches de taille-douce. L’encre en est faite d’huile de noix brûlée et de noir de lie de vin, dont le meilleur vient d’Allemagne. L’imprimeur prend de cette encre avec un tampon de linge, en encre sa planche un peu chaude [au fond vers la gauche], l’essuie après légèrement avec d’autre(s) linge(s), et achève de la nettoyer avec la paume de sa main [à gauche]. Cela fait, il met cette planche à l’envers sur la table de sa presse, applique dessus une feuille de papier trempé et reposé, et couvre cela d’une feuille d’autre papier et d’un ou deux langes, puis, en tirant les bras de sa presse, il fait passer sa table avec sa planche entre deux rouleaux. »

(Version originale : « Cette figure vous montre Comme on Jmprime les planches de taille douce, / Lancre en est faite dhuille de noix, brusleé et de noir de lie de vin, dont le meilleur vient Dallemagne, Ljmprimeur prend de Cete ancre auec vn tampon de linge, en ancre sa planche vn peu / chaude, lessuye apres legeremt auec dautre linge, et acheue de la nettoyer auec la paume desa main, Cela fait il met cette planche a lenuers sur la table de sa presse, aplique dessus une foeuille de papier / trempé et reposé, et Couure cela d’une foeuille dautre papier et d’un ou deux Langes, puis en tirant les bras de sa presse il fait passer sa table auec sa planche entre deux rouleaux / faict a leau forte par ABosse a Paris en LisIle du palais lan 1642, auec priuilege. »

On remarque, dans cette estampe comme dans la précédente, l’influence de Matthieu Mérian l’Ancien qui, l’année précédente, publiait deux planches représentant la gravure au burin et l’impression en taille-douce dans la réédition qu’il faisait en 1641, à Francfort, de l’encyclopédie de Tomaso Garzoni, Piazza universale, das ist allgemeiner Schawplatz, Marckt und Zusammenkunfft aller Professionen.