La révolution des transports

Giorgio Sommer prend ses premiers clichés du quai de Santa Lucia dans les années 1860, avant les travaux de rénovation urbaine. Le Risanamento, vaste politique d’assainissement, de désenclavement et de réaménagement du centre historique de Naples, mise en œuvre à partir de 1885, réalise des travaux d’élargissement du front de mer et de la zone portuaire. Au centre de la photographie, l’Hôtel de Rome sera démoli ; de nouvelles rues, bordées d’immeubles bourgeois, formeront le quartier de Santa Lucia, entièrement gagné sur la mer.

Giorgio Sommer prend ses premiers clichés du quai de Santa Lucia dans les années 1860, avant les travaux de rénovation urbaine. Le Risanamento, vaste politique d’assainissement, de désenclavement et de réaménagement du centre historique de Naples, mise en œuvre à partir de 1885, réalise des travaux d’élargissement du front de mer et de la zone portuaire.

Situé à quatorze kilomètres à l’ouest d’Édimbourg, le pont ferroviaire sur le Forth est toujours considéré à l’heure actuelle comme une prouesse technologique. Inauguré le 4 mars 1890, après sept années de travaux, le pont est constitué de trois tours en porte-à-faux massives de 104 mètres chacune, portant deux voies ferrées à une hauteur de 46 mètres au-dessus des plus hautes marées. Le pont sur le Forth et la tour Eiffel forment, dans les années 1880, les deux plus grands chantiers de construction métallique et attirent l’attention des ingénieurs du monde entier.

L’ingénieur des Ponts et Chaussées Adrien Blondel est chargé en 1878 de diriger les travaux de construction du chemin de fer littoral sur l’île de la Réunion. Malgré de nombreux obstacles naturels, la ligne est pratiquement achevée à la fin de l’année 1881. Blondel, dès lors, poursuit l’aménagement du port de la Pointe des Galets, inauguré en février 1886. De retour en France, il devient membre de la Société de géographie et donne le 6 avril 1888 une communication sur l’île de la Réunion en l’illustrant par ses photographies, qu’il donnera à la Société l’année suivante.

La traversée du fleuve Potomac par le pont du chemin de fer n’est pas ici l’occasion de souligner une prouesse technique, mais un prétexte à représenter une scène champêtre le long de la voie ferrée. L’homme des villes peut se projeter facilement dans ce paysage et s’identifier à ces deux chasseurs qui savourent à l’ombre d’un arbre une belle journée ensoleillée ; il sait qu’il peut atteindre en quelques heures ce paradis de verdure. Les réminiscences picturales sont fortes dans cette composition qui constitue l’un des sommets du « pittoresque ferroviaire ».

Frederick Gutekunst, photographe à Philadelphie, est engagé en 1875 par la Pennsylvania Railroad Company pour documenter la ligne de chemin de fer allant de Philadelphie à Pittsburgh. Dans les monts Allegheny, la voie ferrée emprunte le cours de plusieurs affluents de la rivière Susquehanna. Cette photographie remarquable suggère la formidable « puissance paysagère » d’une simple ligne de chemin de fer qui contient potentiellement, à chaque instant, l’ensemble des paysages qu’elle va traverser.

Lors de son second voyage en Sibérie, le baron et archéologue Joseph de Baye, assiste le 30 août 1896 près de Krasnoiarsk au lancement des travaux de construction du grand pont sur l’Ienisseï. L’ouvrage, d’une longueur totale de 434 sagènes (926 mètres), le plus long construit sur un fleuve de Sibérie, ne sera achevé qu’en 1898. La cérémonie religieuse qui accompagne l’événement est immortalisée par un photographe de Krasnoiarsk, Akselrod.

Les travaux de franchissement des fleuves sibériens sont des chantiers gigantesques. Les ingénieurs russes choisissent les périodes d’étiage, en été, pour placer les piles des ponts et installent les travées métalliques pendant l’hiver, quand le fleuve est pris par les glaces. Le pont sur l’Ob, d’une longueur totale de 794 mètres, est constitué de sept travées. Ces photographies ont peut-être été prises par l’ingénieur responsable de la construction, A. Konoptchinsky, et ont probablement été présentées lors de l’exposition nationale de Nijni-Novgorod de 1896, dans le pavillon spécial réservé au chemin de fer transsibérien. Elles ont été données à la Société de géographie par le baron Joseph de Baye à l’issue de son second voyage en Sibérie, en 1896.

Parmi les nombreux chantiers de l’isthme, le secteur de la Culebra est particulièrement spectaculaire. À cet endroit, le tracé du canal de Panama traverse le massif montagneux et entame la cordillère sur près de cent mètres de profondeur. De puissants excavateurs arrachent à la montagne jusqu’à mille mètres cubes par jour, mais ce sont des dizaines de millions de mètres cubes qui doivent être évacués - sans prendre en compte les pluies diluviennes qui provoquent de gigantesques glissements de terrains et ruinent les efforts de plusieurs semaines.

Les photographies du canal de Suez prises par Hippolyte Arnoux ont été données à la Société de géographie en 1893 par un voyageur, le vicomte Méhier de Mathuisieulx, qui les avait acquises lors d’un passage en Égypte. Elles sont tardives dans la production du photographe et témoignent de l’exploitation du canal au cours des années 1880. Arnoux s’arrête ici sur cette drague à godets, puissante machine utilisée pour les travaux de curage et d’élargissement, et montre par là même les moyens mis en œuvre par la Compagnie pour l’entretien du canal.

Yokohama est une des villes les plus occidentalisées du Japon. Le quartier de Motomachi, profondément transformé par les architectes européens et américains, ne conserve à la fin du siècle que peu de maisons traditionnelles. Les rues portent des noms anglais, l’hôtel de ville (à gauche) surmonté d’un clocher et le bâtiment des postes et télécommunications (à droite) donnent sur la rue principale, traversée par des lignes électriques. Dans cet environnement très occidental, Kusakabe choisit une journée de neige qui souligne les contrastes et le jeu graphique des ombrelles comme rappel discret de certaines compositions picturales.

À la fin du 19^e siècle, Yokohama est le port principal du Japon, centre du trafic entre l’Asie et l’Amérique. Deux mille Occidentaux européens et américains y travaillent dans le commerce ou la banque. Malgré ses constructions modernes – la majeure partie de la ville a été reconstruite après l’incendie de 1866 – qui n’enthousiasment guère les touristes, elle est un point de passage obligé pour la plupart des voyageurs et c’est naturellement dans cette ville que se sont installés les premiers studios de photographie, dont la clientèle était essentiellement étrangère.