La Religieuse

Le premier roman de Diderot est né d'une mystification : faire revenir de sa province un homme des Lumières, le marquis de Croismare, pour voler au secours d'une jeune religieuse enfermée au couvent sans vocation. Diderot prend la plume et ne la quitte pas lorsque la plaisanterie tourne court en 1760.

Écrire tout de go les mémoires de sœur Suzanne Simonin, et en faire un des romans les plus marquants du 18^e siècle, seul le philosophe au cœur tendre, tout vibrant encore de la lecture de Richardson, le pouvait.

« Je ne crois pas qu'on ait jamais écrit une satire plus effrayante des couvents », confiait-il vingt ans plus tard à Meister en proposant le roman qu'il venait de reprendre à l'intention des abonnés de la Correspondance littéraire. Mais sœur Suzanne a la foi, elle trouve là réconfort aux embûches de la vie recluse entre femmes, décrite sobrement, en des tableaux puissants, clair-obscur admirablement rendu par l'auteur des Salons, qui aurait souhaité pour épigraphe « Son pittor anch'io ».

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Prospectus pour la parution de Jacques le Fataliste et de La Religieuse

Jacques le Fataliste et son maître, Tome 1, feuillet qui suit la page de titre

Diffusé dans la Correspondance littéraire de 1778 à 1780, Jacques le fataliste ne fut publié en France qu’en 1796 à partir d’un manuscrit saisi dans les papiers de Grimm.
Publiée également en 1796 chez Buisson, après la mort de Diderot, La Religieuse n’était connue que par les sept copies de la Correspondance littéraire et celle du copiste Girbal de la collection de Catherine II.

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© Bibliothèque nationale de France

Publié en 1796, chez Buisson, comme Jacques le Fataliste, La Religieuse a été connue longtemps par les sept copies de la Correspondance littéraire et celle du copiste Girbal de la collection de Catherine II. L'entrée du fonds Vandeul à la Bibliothèque nationale en 1951 a révélé l'existence du seul manuscrit autographe corrigé de Diderot, témoin du travail en deux périodes, sur lequel Meister a porté ses propres corrections d'éditeur et celles que Diderot avait rajoutées sur une autre copie de Girbal, état intermédiaire entre l'état original et la révision du manuscrit autographe.

La Religieuse est un texte dans l'esprit des romans libertins, de la « littérature de couvent », même si Diderot y décrit sur un mode grave les mœurs de ces sociétés enfermées ; il n'est pas jusqu'à la mystification échafaudée en 1760 par Diderot et ses amis pour tenter de faire revenir à Paris un de leurs compagnons, le marquis de Croismare, mystification à l'origine de la rédaction du roman, qui n'évoque les quiproquos chers au roman libertin.
Finalement, c'est la sortie d'un film, au milieu du 20^e siècle, qui a suscité un débat d'une grande vivacité sur le jugement porté par une société sur le caractère scandaleux des œuvres de l'esprit.