Découvrir, comprendre, créer, partager

Menu
Article

Zadig ou la Destinée

Voltaire
4 min de lecture
Zadig retrouve Astarté
Zadig retrouve Astarté

Bibliothèque nationale de France

Zadig retrouve Astarté

L’Orient offre des thèmes et des décors neufs aux écrivains et aux artistes. Racine donne l’exemple avec sa pièce Bajazet (1672), qui met en scène des passions barbares sur fond d’histoire ottomane. Chez Molière, l’irruption du Grand Mamamouchi dans Le Bourgeois gentilhomme (1670) est prétexte au burlesque et à la bouffonnerie. Au théâtre et à l’opéra, ces figures n’ont d’oriental que les costumes et les noms. Avec Crébillon fils (Le Sopha, 1741) ou Diderot (Les Bijoux indiscrets, 1743), ce sont des récits graveleux qui dépeignent, sous les couleurs d’un Orient de fantaisie, la chronique scandaleuse du temps.

La dénonciation du despotisme oriental est souvent une manière de critiquer notre propre régime politique, comme dans les Lettres persanes (1721), de Montesquieu. Inversement, l’apparition de personnages orientaux peut faire valoir une sagesse plus tolérante, moins dogmatique que le christianisme, comme dans Zadig (1737), conte de Voltaire, avec son héros éponyme, sage et philosophe. Dans tous les cas, l’Orient est un miroir destiné à nous renvoyer un double inversé.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Le format de l'image est incompatible
Zadig ou la Destinée retrace les mésaventures d’un jeune homme victime d’injustice qui fait l’expérience du monde dans un Orient de fantaisie. Sur le ton de l’humour et de l’ironie, Voltaire se livre à une satire féroce de la société des Lumières.
Michel Delon parle Des Nuits de Paris
Audio

Michel Delon parle de Zadig de Voltaire

Les tribulations d’une jeune Babylonien

Zadig est un jeune Babylonien qui croit tout avoir pour être heureux. Mais sa fiancée l’abandonne pour un rival. Puis c’est sa femme qui lui est infidèle. Il cherche alors le bonheur dans la science et se met en péril. La vie mondaine crée des envieux qui lui nuisent : « qu’il est difficile d’être heureux dans sa vie ! »
Retournement de fortune quand le roi Moabdar le nomme premier ministre. Mais la reine Astarté le regarde avec complaisance, ce qui éveille la jalousie du roi. Zadig doit s’enfuir en toute hâte, maudissant l’injustice de la destinée.

Il se figurait alors les hommes tels qu'ils sont en effet, des insectes se dévorant les uns les autres sur un petit atome de boue.

Voltaire, Zadig, chapitre IX, 1747

Esclave du marchand Sétoc, il devient l’ami de son maître et fait abolir la coutume de faire brûler les veuves avec le corps de leur mari. Mais on l’accuse d’impiété et il est condamné au bûcher. Il s’enfuit et retrouve Astarté, devenue esclave, qu’il fait libérer. De retour à Babylone, un ermite lui révèle le secret du bonheur : se soumettre aux décrets de la Providence. Tout s’arrange enfin : Zadig épouse Astarté et devient roi.

D’après Longchamp, secrétaire de Voltaire, c’est en 1747, au cours des soirées mondaines données à Sceaux, chez la duchesse du Maine, que l’idée d’écrire des contes inspire à Voltaire ce petit roman, qualifié aussi de conte philosophique. Voltaire aurait écrit Zadig en une journée pour le faire jouer dans le parc de Sceaux le soir même.

Stratégie éditoriale

C’est à Amsterdam que Voltaire fit publier pour la première fois le texte du conte qui, avant de porter le titre de Zadig, devait s’intituler Memnon. Cette version primitive, de 1747, à l’inspiration si conforme à la mode du temps, avait été publiée anonymement par Arkstée et Merkus. Personne, apparemment, ne reconnut la plume du véritable auteur.

Vue du château de Sceaux prise du haut de l’allée de la Diane

Vue du château de Sceaux prise du haut de l’allée de la Diane

Dès le début du 18e siècle, la duchesse du Maine (1676-1753) tient salon dans son château de Sceaux, où elle accueille les écrivains et les artistes de l’époque. Des fêtes et des nuits costumées ont lieu dans le parc, notamment les « grandes nuits », pendant lesquelles, à la lumière des torches, les invités jouent ou font jouer des œuvres écrites dans la journée. Le château de Sceaux devient ainsi « le temple des galanteries délicates et des gracieuses frivolités », contrastant avec la morosité du Versailles de Louis XIV déclinant. La duchesse poursuit son activité sous la Régence, sous Louis XV, et jusqu’à sa mort, en 1753. Tous les gens d’esprit de l’époque se pressent à ses divertissements littéraires : Voltaire, Émilie Du Châtelet, Marie du Deffand, Montesquieu, d’Alembert, le président Hénault, le futur cardinal de Bernis, Henri François d’Aguesseau, le poète Jean-Baptiste Rousseau, le dramaturge Antoine Houdar de La Motte, l’abbé Mably, le cardinal de Polignac, le comte de Caylus... C’est dans ce cadre festif qu’en 1747 Voltaire écrit en une journée Zadig, qu’il fait jouer dans le parc le soir même.

Saint-Simon rapporte qu’en 1714, « Sceaux était plus que jamais le théâtre des folies de la duchesse du Maine, de la honte, de l’embarras, de la ruine de son mari par l’immensité de ses dépenses, et le spectacle de la cour et de la ville, qui y abondait et s’en moquait. Elle y jouait elle-même Athalie avec des comédiens et des comédiennes, et d’autres pièces, plusieurs fois la semaine. Nuits blanches en loterie, jeux, fêtes, illuminations, feux d’artifice, en un mot, fêtes et fantaisies de toutes les sortes, et de tous les jours ». (IV, pp. 460-461.) Selon lui, l’esprit de la duchesse du Maine « avait achevé de se gâter et de se corrompre par la lecture des romans et des pièces de théâtre », et il la décrit comme « entreprenante, audacieuse, furieuse ». La duchesse fut l’inspiratrice de la romanesque conspiration de Cellamare : « Et quelle était cette œuvre ? La vengeance contre [...] tout le sang royal légitime qui était en France ; détruire le Régent ; revêtir le roi d’Espagne, et le duc du Maine sous lui, de la Régence. » (VI, p. 243).

En savoir plus :
> Les « grandes nuits » de Sceaux : le théâtre de la duchesse du Maine (Adolphe Jullien, 1876)
> Portrait de la duchesse du Maine

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Vue du château de Sceaux prise du haut de l’allée de la Diane |

Bibliothèque nationale de France

L‘édition de l’année suivante fut augmentée de deux chapitres, tandis que le chapitre VI se voyait modifié ; la principale innovation résidait dans le changement de nom du héros. C’est grâce à Longchamp, son secrétaire, que l’on a pu reconstituer les conditions précises de la fabrication de l’ouvrage, typiques de la stratégie éditoriale de Voltaire. Il s’adressa cette fois à deux maisons distinctes (Prault à Paris, et Lefèvre à Nancy) : il confia à l’une le début, à l’autre la fin de son texte, écartant ainsi tout risque d’édition sans son aval, et brouillant les pistes en cas d’enquête de police. Il ne lui restait plus, après avoir racheté à Prault la première partie, qu’à faire procéder au brochage et à la couverture des livres en une seule unité. La réalité de ce procédé est attestée par le fait que le treizième cahier, commençant à la page 145, ainsi que les suivants sont d’une impression différente des douze premiers, tandis que la provenance des papiers diffère.

Une critique sur fond de fantaisie orientale

Il vaut mieux hasarder de sauver un coupable que de condamner un innocent.

Voltaire, Zadig, chapitre VI, 1747

Les Mille et Une Nuits

Les Mille et Une Nuits

Les Mille et Une Nuits suscitent un incroyable engouement, nourrissant les rêves et fantasmes des Occidentaux sur l’Orient et stimulant l’imagination des peintres. Le savant et voyageur Antoine Galland (1646-1715), à qui l’on avait conté nombre de ces histoires lors de ses séjours au Proche-Orient, en commence dès 1704 une traduction adaptée aux goûts de l’époque.

D’origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, révélés à l’Occident par la traduction d’Antoine Galland, les contes des Mille et une Nuits comptent parmi les textes les plus universellement répandus. Qui ne connaît le nom de Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin ? La mention la plus ancienne des Nuits est arabe et remonte au 10e siècle. Constitué de contes et d’anecdotes plus ou moins historiques, le recueil anonyme daterait du 12e siècle. Sur les substrats indien et persan perceptibles dans le récit-cadre, les noms des protagonistes, le merveilleux peuplé de fées et de génies, sont venues se greffer deux strates successives, le cycle de Bagdad et les récits égyptiens.

Ce manuscrit, le plus ancien conservé, est une copie égyptienne ou syrienne. Il se compose de trois volumes et contient le récit-cadre mettant en scène Shéhérazade, suivi des 282 premières nuits, puis il se termine au milieu du conte de Qamar al-Zaman. Exemplaires d’usage courant, les volumes sont copiés sur un papier alternant feuillets blancs et ocre jaune, les titres donnant le nombre de la nuit sont écrits en rouge. Non daté, le manuscrit était traditionnellement attribué au 14e siècle, mais selon une étude récente, il ne pourrait être antérieur à 1426, date où la monnaie ashrafî , citée dans le texte, fut mise en circulation sous les Mamelouks.

C'est à partir de ce manuscrit, qui figurait dans sa collection personnelle, qu'Antoine Galland traduisit les Nuits. L’orientaliste, revenu en France après ses nombreux voyages en Orient, s’était installé, entre 1697 et 1706, à Caen où il était chargé du cabinet d’antiquités et de médailles de Nicolas-Joseph Foucault, intendant de Basse-Normandie. Traduisant à ses moments libres des contes orientaux pour se distraire, il apprit l’existence d’un recueil de contes qu’il fit venir de Syrie par le biais d’un ami d’Alep, installé à Paris. Sa traduction s’échelonne jusqu’en 1717 et comprend douze tomes. Elle remporte un succès immédiat, introduisant en France la mode des turqueries : Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin mettent l’Orient à la mode et façonner le merveilleux oriental dans l’imaginaire des Occidentaux. Elle sera suivie de beaucoup d’autres traductions et de nombreuses éditions illustrées par les plus grands artistes. Parmi elles, l’édition de Joseph-Charles Mardrus (1868-1949) en 1899 amplifie largement l’exotisme et l’érotisme du texte.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Les Mille et Une Nuits |

Bibliothèque nationale de France

Le thème d’un Orient à la fois exotique et érudit inspirait peintres et graveurs. Voltaire, qui avait lu l’orientaliste d’Herbelot et les Mille et Une Nuits, dédia cette fantaisie à la sultane Sheera, autrement dit la marquise de Pompadour. Depuis la joie de vivre du mondain, le caractère de Voltaire s’est assombri en approchant de la cour et de ses intrigues. La critique politique et sociale se fait jour dans son œuvre qui dénonce, encore discrètement, les défauts de la monarchie.

Conte d’inspiration stoïcienne, ce voyage newtonien illustre également les théories de Locke et de Pope et réunit ainsi les préceptes de la grande trinité philosophique.

Provenance

Cet article provient du site Les Essentiels de la littérature (2015).

Lien permanent

ark:/12148/mmztr62dfbjhn

Mots-clés

Sur le même sujet

Lettre de Soliman le Magnifique à François Ier
Album

Le goût de l’Orient au 18e siècle

Au 18e siècle, le goût de l’Orient s’exprime à travers des objets rapportés de ces lointaines contrées, mais aussi par des fêtes qui mettent en scène un Orient pittoresque.

Pour aller plus loin

Gallica
GALLICA

Lire l’œuvre

Lire Zadig ou la Destinée en ligne sur la bibliothèque numérique de la BnF.