Barbey d’Aurevilly, dandy anticonformiste

Illustration de Félix Buhot pour L’Ensorcelée de Barbey d’Aurevilly : un chemin de perdition.

L’Ensorcelée est d’abord publié en feuilletons dans L’Assemblée nationale en 1852, puis édité en volume deux ans plus tard. L'histoire se déroule en Normandie, région natale de Barbey d’Aurevilly, berceau des Chouans, ces royalistes farouchement opposés à la Révolution française. Jeanne Le Hardouey, jeune aristocrate mariée à un bourgeois, est « ensorcelée », fascinée, par un prêtre dont le visage est marqué par les tortures subies au temps de la Révolution. Jeanne sera retrouvée noyée, le prêtre tué… Les multiples voies narratives qui composent le récit cherchent à résoudre le mystère.

« Pendant que Jeanne surveillait toutes choses avec cet œil vigilant qui est l’attribut de la royauté domestique comme de l’autre royauté, elle entendit qu’on s’entretenait, autour de la table, du prêtre au noir capuchon qui avait presque épouvanté à la procession tous les paroissiens de Blanchelande. C’était là l’événement du jour.
— Je ne sais pas son nom de chrétien, — disait le grand valet, beau parleur aux cheveux frisés, qui mangeait une énorme galette de sarrazin beurrée de graisse d'oie, — mais Dieu me punisse si on lui ferait tort en l’appelant l’abbé de la goule fracassée !
— J’ai bien vu des coups de fusil dans ma vie, — reprenait à son tour le batteur en grange, qui avait servi sous le général Pichegru, — mais je ne peux croire que ce soient là de véritables marques de coups de fusil tirés par les hommes. Si le diable en a une fabrique dans l’arsenal de son enfer, ils doivent marquer comme cela ceux qu’ils atteignent et qu’ils ne couchent pas à tout jamais sur le carreau. Au demeurant, il a plus l’air d’un soldat que d’un prêtre, ce capuchon-là ! Je l’ai vu samedi, vers quatre heures de relevée, qui galopait dans le chemin qui est sous la Chesnaie Centsous, un chemin de perdition où verse plus d’une paire de charrettes par hiver ; il montait une pouliche qui semblait avoir le feu sous le ventre. Par le flêt du démon ! je vous affie et certifie qu’il n’y avait pas dans toute l’armée de Hollande, de l’époque où j’y étais, bien des douzaines de capitaines de dragons aussi crânement vissés que lui sur leur selle. »

Barbey d'Aurevilly, L’Ensorcelée.

Caricature de Jules Barbey d’Aurevilly par Lhéritier.

Barbey d’Aurevilly (1808-1889) est surtout connu pour son recueil de nouvelles sulfureuses, Les Diaboliques (1874). Ses romans et nouvelles, qui dépeignent « ces obscurs replis entortillés et redoublés de l'âme humaine », choquent ses contemporains. Monarchiste rigoriste aux mœurs de dandy, il est critiqué de toutes parts et dira lui-même « les groupes littéraires ne me tentent pas, je ne suis ni au-dessus ni au-dessous, je suis à côté ». Polémiste virulent, il a commenté la politique et la production littéraire de son siècle dans de nombreux journaux (Le Globe, Le Constitutionnel, La Revue de Paris, La Presse…). Il reçoit dans son appartement la jeune garde des écrivains, Paul Bourget, Léon Bloy, Joris-Karl Huysmans… Sainte-Beuve, Théophile Gautier et Charles Baudelaire l'admirent. Anticonformiste et antimoderne, Barbey d’Aurevilly tombe quelque peu dans l’oubli au 19^e siècle. L’inspiration catholique de ses écrits apparaît de plus en plus obscure au lectorat déchristianisé du 21^e siècle.