Le héros classique, de la Renaissance à la fin des Lumières

Selon l’approche marxiste de Doubrovsky, Le Cid trahit la nostalgie d’un ordre féodal qui a disparu. La nécessité de soumettre ses passions à l’idéal de l’honneur et à son devoir est intrinsèque au héros. « Et l’honneur aux grands coeurs est plus cher que la vie. » Lorsque Richelieu fait installer au Palais-Cardinal une galerie des Hommes illustres, dont les vingt-six portraits sont peints par Philippe de Champaigne et Simon Vouet, les hommes d’armes y sont à l’honneur : Gaston de Foix, Gaucher de Châtillon…, on y fait aussi place à une Jeanne d’Arc guerrière, tandis que Louis XIII peint par Champaigne apparaît comme le roi en armure, couronné par la Victoire. Les faits d’armes héroïsés suivent la politique. La figure du roi-héros s’inscrit dans la continuité héroïque, sous le signe dominant du grand vainqueur antique des Douze Travaux. Dans les entrées royales, fêtes, panégyriques, Henri IV est l’Hercule gaulois, comme le sera ensuite Louis XIII. Le roi, figure essentielle de l’héroïsme, est vu comme chef de guerre et pacificateur. Les opposants sont écrasés (protestants, huguenots, Fronde des princes…). La vogue du portrait mythologique, la science des devises, les romans précieux, tissent des liens entre l’Antiquité, souvent romaine, et l’époque réelle.

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Antiopé, reine des Amazones

Faisant suite à une réévaluation du rôle de la femme apparue au 16^e siècle, la notion de « femme forte » trouve son plein épanouissement dans les années 1630-1650. Avec la régence d’Anne d’Autriche, la femme devient actrice sur le plan politique, tandis que la Contre-Réforme donne une importance accrue au personnage de la Vierge.

Le thème des femmes illustres ou héroïques s'épanouit dans les arts de cette période. Les appartements de Marie de Cossé-Brissac à l’Arsenal constituent l’un des rares exemples subsistants. Charles de La Porte, maréchal de La Meilleraye, confia en 1645, au menuisier Guillaume Véniat, la décoration d’une chambre, d’un cabinet et d’un oratoire, ce dernier aujourd’hui disparu. La seconde pièce, ou « Cabinet des Femmes fortes », renferme un remarquable décor de boiseries, avec, dans la partie supérieure, les portraits de quatorze héroïnes de l’Ancien Testament, de la mythologie grecque, de l’Antiquité et de l’histoire de France, qui peuvent être attribués à un élève de Simon Vouet, Charles Poerson.

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C’est aussi le moment de l’ouverture symbolique et politique du champ de l’héroïsme au sexe féminin. L’émergence des femmes dirigeantes (women rulers en anglais) se traduit, dans les textes et la peinture, par le thème des Femmes fortes, de la Reine vierge (Elizabeth Ire) aux reines régentes (Catherine de Médicis, Anne d’Autriche), aux princesses frondeuses (la Grande Mademoiselle) et aux dirigeantes comme Christine de Suède et Catherine II de Russie. En 1647 paraît la Gallerie des femmes fortes de Pierre Le Moyne, illustrée de vingt planches d’après Claude Vignon, dont une superbe Jeanne d’Arc. Des cabinets, comme celui de la maréchale de La Meilleraye, sont peints à la demande de dames nobles. Publiés en 1649, sous la régence d’Anne d’Autriche, Les Triomphes de Louis le Juste par Jean Valdor louent encore les hauts faits militaires du roi, accompagnés d’une galerie de portraits et devises et des cartes des batailles, mais ils signent la fin progressive de l’héroïsation à l’antique.

Le roi absolu

Après sa prise effective du pouvoir en 1661, Louis XIV choisit ses modèles et construit son image. Le roi est le miroir, il est l’exemple en tout. Au début de son règne, il s’appuie sur la figure du grand conquérant macédonien. Dans les Batailles d’Alexandre peintes par Charles Le Brun, l’assimilation au monarque est évidente. Le traité des Pyrénées (1658) et le mariage du roi avec Marie-Thérèse d’Autriche permettent de clore la guerre contre les Espagnols, mais Louis XIV ne cessera d’être un roi guerrier pendant la majeure partie de son règne, et sera héroïsé en imperator romain, selon la tradition (tableaux, sculptures, almanachs…). C’est cependant en protecteur des arts que le Roi-Soleil choisira d’apparaître dans la propagande monarchique absolutiste, abandonnant aux hommes de guerre (le Grand Condé, Turenne) la dimension militaire.

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Portrait de Louis II de Bourbon, duc d'Enghien, à cheval, accompagné de la Renommée devant Fribourg (détail)

On ne sait que peu de choses de Pierre Lombard. Il fut l'élève de Simon Vouet, grava de nombreux sujets religieux, quelques estampes pour des almanachs royaux et plusieurs portraits, comme en témoigne celui du futur prince de Condé ici présenté. L'artiste choisit de le représenter devant le siège de Fribourg, qu'il mena avec Turenne, le 31 août 1644, contre les Espagnols. Ce fut l'une des victoires les plus éclatantes qui marquèrent les débuts de ce jeune héros, avec Rocroi en 1643 et Nördlingen en 1645. Pierre Lombard le représente selon la posture habituelle du général victorieux monté sur un cheval cabré, couronné par la Renommée. Le bâton de commandement, composante habituelle de cette iconographie héroïque, est peut-être ici une référence à la légende qui prit forme au siège de Fribourg : Condé, ayant perdu son bâton dans les retranchements de l'ennemi, serait allé le reprendre, l'épée à la main, à la tête du régiment du prince de Conti.

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Lorsque Bossuet prononce l’Oraison funèbre de très haut et très puissant prince Louis de Bourbon, prince de Condé, premier du sang […] dans l’église de Nostre-Dame de Paris le 10e jour de mars 1687, c’est la figure du tout jeune duc d’Enghien, génie précoce et héros de la bataille de Rocroi qui surgit. Incontestablement, et après une vie de combats, Condé est alors un prince admirable, un guerrier exemplaire, tout comme Turenne, mort en 1675 sur le front de la bataille de Salzbach et autre héros du Grand Siècle. Comme le faisait avant lui Baltasar Gracián, auteur espagnol d’El Héroe (« Le Héros »), en 1637, Bossuet rappelle néanmoins que la valeur du héros doit être soumise au divin. Le modèle est déjà et désormais l’honnête homme.

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Décoration du chœur de Notre-Dame de Paris pour le service célébré à l’occasion de la mort du prince de Condé

La cérémonie à la mémoire de Louis II de Bourbon, prince de Condé, le 10 mars 1687, donna lieu à une décoration fastueuse du chœur et de la nef de Notre-Dame de Paris. Jean Berain, peintre des fêtes, des spectacles et des cérémonies du roi en fut l’organisateur et les estampes gravées par Dolivar à partir des dessins de Berain nous donnent une idée de cette mise en spectacle en l’honneur d’un des plus valeureux hommes de guerre du royaume : seize tentes de guerre, dont les pans étaient tenus ouverts par des squelettes, contenaient des tableaux représentant les grandes batailles de Condé. Entre ces pavillons, se succédaient des trophées surmontés de grands palmiers sur lesquels étaient posées des médailles en bronze des hommes illustres de la maison de Condé. Au-dessus et en dessous, une galerie et une tribune permettaient d’assister à la cérémonie.

Jean Berain représente Bossuet à la chaire, prononçant l’oraison funèbre du prince. Le mausolée enfin, qui n’est que schématiquement représenté dans l’estampe, était constitué d’un grand portique de quatre colonnes doriques, ordre militaire par excellence. La seconde estampe (non reproduite) montre l’autre côté du chœur qui avait reçu la même décoration, où une loge destinée aux princesses et dames de qualité faisait face à la chaire.

De ce décor majestueux, Bossuet ne manqua pas dans son sermon de souligner la vanité, aussi éphémère que l’existence ici-bas : « Jetez les yeux de toutes parts : voilà ce qu’ont pu faire la magnificence et la piété pour honorer un héros ; des titres, des inscriptions, vaines marques de ce qui n’est plus ; des figures qui semblent pleurer autour d’un tombeau et de fragiles images d’une douleur que le temps emporte avec tout le reste. »

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Éclipse du héros

La Bruyère peint dans les Caractères le « Héros d'un rang élevé » comme soumis à la contingence de la naissance aristocratique : « Jetez-moi dans les troupes comme un simple soldat, je suis Thersite ; mettez-moi à la tête d'une armée dont j'aie à répondre à toute l'Europe, je suis Achille ». Pascal, quant à lui, comme d'autres moralistes, attaque le héros et son égoïsme attaché à la gloire ; il prône l'universalité de l'honnête homme, ennemi de tous les extrêmes. La figure de saint Louis émerge à nouveau, modèle de tous les comportements aristocratiques. Chargé de l'éducation du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV, Fénelon écrit pour lui les Aventures de Télémaque, roman éducatif publié à son insu, en 1699 : il ne décrit pas là un héros, mais un prince prudent et mesuré, instruit à la fois par son guide et par l'expérience. Le siècle héroïque n'en finit pas de mourir avec le monarque qui l'a modelé autour de sa personne. Voltaire, qui écrit La Henriade (1728), poème en l'honneur d'Henri IV, travestit sous un masque ironique et érotique l'épopée de la Pucelle d'Orléans (1762) complètement détournée et loin de toute héroïsation.

Son Candide épuise le catalogue des misères humaines, et par lui, le philosophe stigmatise « la boucherie héroïque ».
L’article du chevalier de Jaucourt dans l’Encyclopédie – « On définit un héros, un homme ferme contre les difficultés, intrépide dans le péril, et très vaillant dans les combats » – montre l’assimilation de l’héroïsme à la vaillance et la perte de la dimension surhumaine. L’émergence du grand homme, comme le souligne Jean-Claude Bonnet, écrase complètement le héros. La forme de l’éloge, remplaçant l’oraison funèbre, tournée vers le passé, devient prédominante à partir du milieu du 18^e siècle. L’attaque est plus forte dans l’article « Gloire », où Voltaire pointe la dégradation et la popularisation des héros : « Abandonnée au peuple, la vérité s’altère et s’obscurcit par la tradition ; elle s’y perd dans un déluge de fables. L’héroïque devient absurde en passant de bouche en bouche : d’abord on l’admire comme un prodige ; bientôt on le méprise comme un conte suranné, et l’on finit par l’oublier. La saine postérité ne croit des siècles reculés, que ce qu’il a plu aux écrivains célèbres. »

Quant à Rousseau, dans son Discours sur la vertu la plus nécessaire aux Héros (1751), il ne prône le héros qu’en tant qu’il est utile à la société. « Qu’on ne nous dise plus que la palme héroïque n’appartient qu’à la valeur et aux talents militaires. Ce n’est point sur les exploits des grands hommes que leur réputation est mesurée. » Et plus loin : « Assigner le premier rang à la valeur dans le caractère héroïque, ce serait donner au bras qui exécute la préférence sur la tête qui projette. ».

À la fin du 18^e siècle, juste avant la Révolution française, on ne parle plus de héros, c’est le triomphe du sentiment. On loue la douceur, l’humanité, les traits de bienfaisance, du roi Louis XVI, en 1784, par exemple, ou de Madame la Dauphine, mais aussi d’inconnus, et sans doute peut-on lire là la prémonition des héros nationaux et de la bascule d’une sélection des personnalités exemplaires, non par la naissance, mais par le mérite.