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Émile ou de l'éducation

Jean-Jacques Rousseau

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« Chacun respecte le travail des autres afin que le sien soit en sûreté »

Bibliothèque nationale de France

« Chacun respecte le travail des autres afin que le sien soit en sûreté »

Illustration pour l’Émile dans Œuvres de J.-J. Rousseau

« Un beau jour il arrive empressé et l’arrosoir à la main. Ô spectacle ! ô douleur ! toutes les fèves sont arrachées, tout le terrain est bouleversé, la place même ne se reconnaît plus. Ah ! qu’est devenu mon travail, mon ouvrage, le doux fruit de mes soins et de mes sueurs ? Qui m’a ravi mon bien ? qui m’a pris mes fèves ? Ce jeune cœur se soulève ; le premier sentiment de l’injustice y vient verser sa triste amertume ; les larmes coulent en ruisseaux ; l’enfant désolé remplit l’air de gémissemens et de cris. On prend part à sa pein, à son indignation, on cherche, on s’informe, on fait des perquisitions. Enfin l’on découvre que le jardinier a fait le coup : on le fait venir.

Mais nous voici bien loin de compte. Le jardinier, apprenant de quoi l’on se plaint, commence à se plaindre plus haut que nous. Quoi ! messieurs, c’est vous qui m’avez ainsi gâté mon ouvrage ! J’avais semé là des melons de Malte dont la graine m’avait été donnée comme un trésor, et desquels j’espérais vous régaler quand ils seraient mûrs ; mais voilà que, pour y planter vos misérables fèves, vous m’avez détruit mes melons déjà tout levés, et que je ne remplacerai jamais. Vous m’avez fait un tort irréparable, et vous vous êtes privés vous-mêmes du plaisir de manger des melons exquis.

JEAN-JACQUES. – Excusez-nous, mon pauvre Robert. Vous aviez mis là votre travail, votre peine. Je vois bien que nous avons eu tort de gâter votre ouvrage ; mais nous vous ferons venir d’autre graine de Malte, et nous ne travaillerons plus la terre avant de savoir si quelqu’un n’y a point mis la main ayant nous.

ROBERT. – Oh bien ! messieurs, vous pouvez donc vous reposer ; car il n’y a plus guère de terre en friche. Moi, je travaille celle que mon père a bonifiée ; chacun en fait autant de son côté, et toutes les terres que vous voyez sont occupées depuis longtemps.

ÉMILE. – Monsieur Robert, il y a donc souvent de la graine de melons perdue ?

ROBERT. – Pardonnez-moi, mon jeune cadet ; car il ne nous vient pas souvent de petits messieurs aussi étourdis que vous. Personne ne touche au jardin de son voisin ; chacun respecte le travail des autres, afin que le sien soit en sûreté.

ÉMILE. – Mais moi je n’ai point de jardin.

ROBERT. – Que m’importe si vous gâtez le mien, je ne vous y laisserai plus promener ; car, voyez-vous, je ne veux pas perdre ma peine.

JEAN-JACQUES. – Ne pourrait-on pas proposer un arrangement au bon Robert ? Qu’il nous accorde, à mon petit ami et à moi, un coin de son jardin pour le cultiver, à condition qu’il aura la moitié du produit.

ROBERT. – Je vous l’accorde sans condition. Mais souvenez-vous que j’irai labourer vos fèves, si vous touchez à mes melons.

Dans cet essai de la manière d’inculquer aux enfants les notions primitives, on voit comment l’idée de la propriété remonte naturellement au droit de premier occupant par le travail. Cela est clair, net, simple, et toujours à la portée de l’enfant. De là jusqu’au droit de propriété et aux échanges il n’y a plus qu’un pas, après lequel il faut s’arrêter tout court.

On voit encore qu’une explication que je renferme ici dans deux pages d’écriture sera peut-être l’affaire d’un an pour la pratique ; car, dans la carrière des idées morales, on ne peut avancer trop lentement ni trop bien s’affermir à chaque pas. Jeunes maîtres, pensez, je vous prie, à cet exemple, et souvenez-vous qu’en toute chose vos leçons doivent être plus en actions qu’en discours ; car les enfans oublient aisément ce qu’ils ont dit et ce qu’on leur a dit, mais non pas ce qu’ils ont fait et ce qu’on leur a fait. »
(Émile, Livre II)

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Bibliothèque nationale de France

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En 1762, Rousseau fait paraître Du Contrat social et Émile ou De l’éducation. Ces deux traités cherchent à concilier nature (l’homme serait naturellement bon) et civilisation (qui serait synonyme de perversion), le premier au sein de la société, le second au sein de l’individu. Émile développe ainsi les principes d’une éducation idéale depuis la petite enfance jusqu’à l’âge adulte : « Observez la nature, et suivez la route qu'elle vous trace »

Un traité d’éducation naturelle

Partant du postulat que l’homme naît bon mais est perverti par la société, Rousseau propose une formation où l’éducateur offre à l’enfant la possibilité de découvrir par lui-même, au contact de la nature, les voies qui conduisent à la raison et à la conscience morale. Il donne la primauté à l’expérience et à l’observation sur les livres, et prescrit le travail manuel et les exercices physiques. Le seul livre donné au jeune Émile est Robinson Crusoé de Daniel Defoe, que Rousseau considère comme « le plus heureux traité d’éducation naturelle ». Naufragé sur une île déserte, Robinson fait l’épreuve de la solitude et du dénuement. Il découvre que la simplicité élémentaire peut suffire au bonheur d’un homme s’il fait l’effort d’apprendre à se servir de ses mains, et fait l’expérience de la bienfaisance divine.

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L'Émile, un traité d'éducation novateur
Par Christophe Martin

Émile ou De l’éducation suit la formation de l'enfant, de ses premières années où la nature doit être respectée (livre I), à la découverte d'une raison sensitive ou puérile (livre II), de la raison abstraite (livre III) à la révélation des liens sociaux, amoureux et religieux (livre IV). Le dernier livre traite de l’éducation des filles à partir du cas de Sophie, éduquée pour devenir l’épouse idéale d’Émile. Elle est même cantonnée à ce rôle, Rousseau considérant les femmes inférieures du point de vue intellectuel aux hommes : « La recherche des vérités abstraites et spéculatives, des principes, des axiomes dans les sciences, tout ce qui tend à généraliser les idées n’est point du ressort des femmes, leurs études doivent se rapporter toutes à la pratique […] quant aux ouvrages de génie, ils passent leur portée ; elles n’ont pas non plus assez de justesse et d’attention pour réussir aux sciences exactes. »

La découverte de l’enfance

Avec l’Émile, Rousseau est un des premiers à considérer l’élève comme un « enfant » et non un adulte en miniature : « On ne connaît point l’enfance : sur les fausses idées qu’on en a, plus on va, plus on s’égare. Les plus sages s’attachent à ce qu’il importe aux hommes de savoir, sans considérer ce que les enfants sont en état d’apprendre. Ils cherchent toujours l’homme dans l’enfant, sans penser à ce qu’il est avant que d’être homme. […] Commencez donc par mieux étudier vos élèves ; car très assurément vous ne les connaissez point. » (Préface)

« Voilà la règle de la nature, pourquoi la contrariez-vous ? » |
Bibliothèque nationale de France

Contrairement aux préceptes de l’époque, qui confinent les nourrissons à l’intérieur et les emmaillotent étroitement pour les protéger, Rousseau prône l’absence de maillot (la bande d’étoffe qui maintient les bras le long du corps et les jambes tendues) et la vie au grand air, ainsi que l’allaitement maternel pour favoriser l’attachement entre la mère et l’enfant. Il faut rappeler qu’au 18^e siècle, et encore au 19^e, les enfants étaient confiés à des nourrices puis, pour les bonnes familles, à des précepteurs. Les parents se chargeaient fort peu de leur éducation.

Rousseau sera érigé en père de l’éducation moderne par les pédagogues du 19^e siècle et occupe une place centrale dans la reconstitution de l'histoire de l’enfance.

La profession de foi du vicaire savoyard

Émile et le vicaire savoyard : « La nature était à nos yeux toute magnificence. » |
Bibliothèque nationale de France

L’avant-dernier livre de l’Émile est consacré aux relations aux autres et par-là même à l’éducation morale et religieuse. C’est dans ce cadre que s’insère la Profession de foi du vicaire savoyard, depuis publiée le plus souvent indépendamment. Rousseau dit dans les Confessions s’être inspiré d’un précepteur qu’il a connu, M. Gaime, pour créer le personnage du vicaire. Par son entremise, il affirme l’existence de Dieu tout en rejetant les dogmes ecclésiastiques. Aux religions révélées, il oppose une religion naturelle, dont chacun peut faire l’expérience en soi ; aux miracles la preuve du sentiment : « le culte essentiel est celui du cœur ». Les autorités religieuses, catholiques comme réformées, à Paris comme à Genève, condamnent le texte à être lacéré et brûlé. Mais de nombreuses éditions clandestines et des contrefaçons circulent à travers toute l’Europe.

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