Imprimer et illustrer en couleur

Dans ce traité d’astronomie de Sacrobosco, le plus important de l’époque médiévale, l’apport de la couleur dans les illustrations est déterminant pour la compréhension du discours scientifique, portant en l’occurrence sur les éclipses lunaires et solaires. Alors que dans une édition antérieure qu’Erhard Ratdolt avait publiée en 1482, le rouge et le jaune étaient apposés à la main, l’édition de 1485 imprimée à Venise comporte des motifs portant trois couleurs imprimées. Chaque couleur (ocre, rouge et jaune) nécessitait un bois particulier et un tirage distinct et les difficultés imposées par leur repérage expliquent certains décalages.

Regagnant Augsbourg en 1486, Ratdolt y poursuivit ses expériences, imprimant jusqu’à cinq couleurs dans une même édition, et ouvrant ainsi la voie à l’art de la gravure en couleur.
Cette feuille est sans doute l’une de celles où Ratdolt pousse le plus loin ses expérimentations sur la couleur, qui ont toutes été ici imprimées, à partir de cinq planches distinctes. L’effet est éclatant ; pourtant, Ratdolt lui-même renoncera à l’impression polychrome à partir de 1496.

Si Ratdolt renonce à l’impression polychrome, il continue d’imprimer les caractères en rouge et à l’or, comme ici dans la dédicace au doge de Venise du colophon de cette édition de Conrad Peutinger, humaniste et conseiller de l’empereur Maximilien I^er. Ce dernier s’enorgueillit du résultat et envoya un exemplaire de l’ouvrage à Wittenberg, à la cour du prince électeur de Saxe. S’ensuivit une compétition entre les deux cours, qui contribua au développement de la technique du clair-obscur. Mais si l’or était déposé par flocage sur les éditions de prestige, les autres exemplaires étaient imprimés classiquement.

Ce frontispice résulte d’un travail inhabituel de la planche de bois, puisque l’artiste a gravé le motif au lieu de l’épargner. Le dessin apparaît ainsi en blanc tandis que le fond se couvre de noir. Peut-être l’imprimeur, actif à Ausgbourg, fut-il inspiré par les expérimentations autour de la couleur que Ratdolt y avait intensément menées dans les dernières années du 15^e siècle.

Dans le sillage de Ratdolt, à partir de 1507-1508, les graveurs s’approprièrent la technique de la gravure sur bois en couleurs, lui conférant sa véritable fortune, alors que les imprimeurs de la Renaissance délaissèrent ce procédé trop complexe au profit de la traditionnelle mise en couleur à la main.
À Augsbourg en 1508, Conrad Peutinger, conseiller artistique de l’empereur, charge Burgkmair de rivaliser avec Lucas Cranach qui, à Wittenberg, venait tout juste de graver sur bois un Saint Georges imprimé à l’or. Le Saint Georges et le dragon de Burgkmair, qui a pour pendant un portrait équestre de Maximilien I^er, est le fruit de cette émulation. Si le procédé technique dérive sans conteste des expérimentations menées par Ratdolt autour de la couleur, les effets esthétiques sont pourtant bien différents.

Parmi les ambitieux projets éditoriaux de la fin du 15^e siècle qui accordent une place particulière à l’image, les Saintes Pérégrinations parues à Mayence en 1486 constituent un jalon déterminant. Elles sont le fruit de l’association entre l’auteur voyageur, Bernhard von Breydenbach, et l’artiste chargé de l’accompagner afin de garder une trace visuelle du périple, Erhard Reuwich.

L’œuvre comporte quantité d’illustrations, vues de villes, portraits des habitants du Levant et représentation de la faune locale. Quatre vues topographiques sont exceptionnelles par leur format. La plus grande est celle de Venise, peut-être exécutée d’après un original perdu de Gentile Bellini, mesurant plus d’un mètre soixante de longueur. La couleur y a été apposée à la main.

Cet ouvrage est souvent présenté comme le premier livre d’artiste car Reuwich est à plusieurs reprises mentionné dans le texte comme peintre et imprimeur. L’impression a sans doute eut lieu dans l’atelier de Peter Schöffer, mais Reuwich dut en superviser l’exécution.

L’ouvrage remporta un grand succès : il fut édité en trois langues (latin, allemand et hollandais) entre 1486 et 1488, et traduit en français, en espagnol et en tchèque avant 1500.

Les bois de l’ouvrage imprimé par Peter Schöffer, pour Erhard Reuwich, furent copiés plusieurs fois, notamment à Lyon en 1488, dans l’édition française que l’on voit ici, traduite par Nicolas Le Huen. Cet ouvrage est aussi l’un des premiers imprimés parus en France à comporter des illustrations en taille-douce.

Dans la décennie 1490, la ville de Nuremberg s’imposa comme l’une des capitales européennes du livre imprimé illustré. L’atelier de Michael Wolgemut, le plus important peintre de la cité impériale, se spécialisa dans la conception de xylographies d’illustration. En sont issus les plus de mille huit cents bois qui ornent la Chronique de Nuremberg. Mais l’œuvre était tellement ambitieuse qu’elle peina à trouver son public.