Gravure réunie de l'Histoire du Pavillon de l'Ouest et de l'Histoire du luth

Cette édition réunit deux chefs-d'œuvre du répertoire dramatique, d'une part, l'Histoire du Pavillon de l'Ouest, Xixianji, un opéra du genre nordique zaju et, d'autre part, le Pipaji, l'Histoire du Luth, représentatif du style méridional du chuanqi, deux œuvres qui étaient non seulement mises en scène mais lues. Le sujet est une histoire d'amour entre un jeune étudiant de passage se rendant à la capitale pour passer les examens impériaux et la fille d'un ministre qui logent, par hasard, dans le même monastère. Après de nombreux épisodes qui les éloignent l'un de l'autre, les deux jeunes gens finissent par se retrouver et se marier. L'iconographie de ce volume est si particulière qu'on peut supposer qu'elle était destinée en priorité à un lectorat féminin. En effet, le portrait de la jeune et jolie Cui Yingying est suivi de vingt illustrations sur doubles pages. La représentation de la jeune fille solitaire, plongée dans ses pensées au milieu d'un jardin éclairé par le clair de lune, alterne avec des dessins d'oiseaux, de rochers, de fleurs, de bambous, d'insectes ou de branches fleuries à la manière des albums illustrés développés au 16^e siècle.

Pour ce qui est de l'Histoire du luth, ou Dit du pipa, l'intrigue se noue autour du héros Cai Bojie que sa famille presse d'aller concourir aux examens d'État. Ayant quitté ses parents et sa femme, il se rend à la capitale et y remporte avec succès l'examen mandarinal ; il accepte de se remarier avec la fille d'un ministre sans savoir que ses parents ont succombé à la famine ; sa première femme part rejoindre le mari oublieux et volage, s'accompagnant du luth pour chanter sa peine ; la seconde, touchée par tant de malheurs, s'emploie à les réunir, et Cai, accompagné de ses deux vertueuses épouses, rentrera au pays pour procéder aux sacrifices sur la tombe de ses parents.