Portrait de l’empereur Maximilien I^er

Hans Burgkmair est, avec Holbein l’Aîné (vers 1460/1465-1524), le plus important peintre du début du 16^e siècle à Augsbourg (Bavière). Ses œuvres essentielles sont des peintures religieuses et des portraits. Elles révèlent une connaissance considérable de l’art italien ; l’artiste diffusa grâce à ses gravures les conceptions artistiques de la Renaissance à Augsbourg. Il n’avait fait, cependant, que de brefs séjours à Venise et à Milan en 1507 et 1508.
C’est vers 1518, que Burgkmair dessina ce saisissant profil de l’empereur d’Allemagne, Maximilien I^er (1459-1519), peu de temps avant la fin de sa vie. Et le portrait qu’il réalisa par Burgkmair reflète l’expression altière de l’empereur, empreinte tout à la fois d’autorité et d’une certaine nostalgie.
Le fond noir sur lequel se détache le profil est fréquemment utilisé par les artistes allemands de l’époque, notamment Dürer. Il souligne la morphologie du visage, traitée déjà d’une manière très synthétique. L’artiste a saisi les caractéristiques des traits de l’empereur, les plis marqués, l’expression impassible et le regard lointain. Bien que ce style très sobre, allié au contraste des couleurs, donne au dessin l’aspect d’une effigie en bas-relief, les lèvres curieusement entrouvertes l’animent. L’artiste aurait réalisé un portrait dessiné d’après nature de Maximilien, lors de la diète d’Augsbourg en 1518, celui-ci lui ayant accordé une séance de pose. Il avait aussi posé pour Dürer qui avait alors dessiné le célèbre portrait, modèle de deux tableaux et d’une gravure sur bois très populaire. C’est ce qui explique peut-être l’inscription, attribuant le dessin à Dürer.
Burgkmair avait, dès 1508, réalisé un portrait de l’empereur destiné à être diffusé par la gravure, Maximilien en armure et à cheval, xylographie en couleurs très célèbre. Ce fut, en effet, le premier empereur qui songea à utiliser la gravure comme moyen de propagande, et le principal commanditaire de Burgkmair de 1508 à 1519, notamment pour les publications illustrées de bois gravés, glorifiant son règne : Der Theuerdank (biographie idéalisée de l’empereur), Der Weissskunig (généalogie des Habsbourg) et Le Char de triomphe.