Le couronnement de Charles Quint par le pape Clément VII dans la cathédrale de Bologne

Le 12 janvier 1519, la mort de Maximilien ouvre la succession à la couronne impériale. Charles de Habsbourg est le candidat naturel à la succession de son grand-père. Il a été élevé dans cette perspective mais il doit affronter la candidature du roi d’Angleterre Henri VIII, qui s’efface assez vite, et surtout du roi de France François I^er.
La clé de l’élection réside essentiellement dans la capacité des candidats à acheter les sept princes-électeurs. François I^er dispense largement les écus mais il a la candeur de payer d’avance. Charles bénéficie de l’appui du banquier Jacob Fugger, qui émet des lettres de change payables « après l’élection » et « pourvu que soit élu Charles d’Espagne ». Charles Quint est élu roi des Romains le 28 juin 1519 et sacré empereur à Aix-la-Chapelle en octobre 1520. François fera tout, pendant des années, pour empêcher Charles d’aller se faire sacrer par le pape à Rome. Tant que ce rituel n’est pas accompli, Charles ne peut faire élire un successeur sous le nom de « roi des Romains », ce qui laisse ouverte l’élection impériale s’il venait à mourir. Mais la défaite de Pavie et l’emprisonnement de François I^er ne lui permettent plus de faire obstacle.
Le 23 février 1530, le pape Clément VII remet à Charles Quint la couronne de fer, l’un des symboles des rois d’Italie. Le lendemain, Charles Quint est sacré empereur des Romains à Bologne. Il est le dernier empereur romain à avoir été couronné par le pape selon la tradition carolingienne. Un an plus tard, en janvier 1531, son frère Ferdinand de Habsbourg sera élu roi des Romains.