Le Forum, vu depuis l’arc de Septime Sévère

L’auteur de ce dessin n’est pas identifié avec certitude. On a tout d’abord évoqué le nom de Jérôme Cock (1507-1570), puis celui de Hendrick Van Cleve (vers 1525-1589). Ce dernier, peintre anversois, élève de son père Willem et de Frans Floris, parcourut tout jeune l’Italie où il dessina d’après nature des paysages, des vues de villes et quantité de ruines, disparues depuis pour nombre d’entre elles. Beaucoup de ses dessins ont été gravés et publiés par Philippe Galle, qui édita notamment, à Anvers en 1587, une suite de trente-huit vues, intitulée Henrici a Cleve ruinarum varii prospectus ruriumque aliquot delineationes. Dix-huit d’entre-elles représentent des vues de ruines romaines, et quelques autres des vues des environs de Rome, Naples et Pouzzoles. À son retour d’Italie, en 1551, il devint membre de la guilde Saint-Luc, corporation des peintres d’Anvers, à laquelle appartenait Jérôme Cock.

Délaissé sous l’Empire en faveur des forums impériaux, le Forum romain fut dévasté au cours du Moyen Âge : au 5^e siècle, les Barbares le dépouillèrent de ses trésors et les chrétiens désaffectèrent ses temples qu’ils transformèrent par la suite en églises. En 1085, le normand Robert Guiscard, duc de Pouilles, Calabre et Sicile, le réduisit en un monceau de décombres lorsqu’il vint au secours du pape Grégoire VII, bloqué au château Saint-Ange. La terre ensevelit les ruines laissées à l’abandon, tandis que des familles nobles de Rome prirent possession de certains monuments qu’ils fortifièrent lors des luttes de pouvoir du 12^e siècle. On installa, dans le Forum, des fours à chaux où l’on réduisait en poudre les marbres antiques. Dans ce champ de ruines ainsi dépouillé de ses richesses et de ses ornements, on laissa paître les troupeaux. Devenu un marché pour les bestiaux, le Forum prit d’ailleurs le nom de Campo Vaccino, d’où le titre Mercade de le bove écrit à l’encre sur ce dessin où l’on voit des paysans mener un bœuf. Dans l’Antiquité, un vaste marché aux bestiaux, le forum boarium, était situé au pied de l’Aventin. Malgré l’état de délabrement et d’abandon du Forum romain, certains cortèges le traversaient dans sa longueur, de l’arc de Titus à celui de Septime Sévère. Ainsi, pour la venue de Charles Quint à Rome en 1536, le pape Paul III fit tracer une large avenue entre ces deux arcs de triomphe.
Ce dessin, d’une grande importance archéologique, témoigne de l’évolution du Forum et permet plus particulièrement d’observer comment les édifices antiques, les lieux de culte chrétien et les fortifications médiévales étaient alors imbriqués les uns dans les autres. Au premier plan, sur la droite, s’élève une grande tour carrée du Moyen Âge, au pied de laquelle est représentée la base des decennalia Caesarum, colonne érigée au début du 4^e siècle pour célébrer les dix années de règne (decennalia) des Césars Constance et Galère ; elle fut découverte en 1547 devant l’arc de Septime Sévère. Tout au fond, on aperçoit l’arc de Titus, qui était alors enserré entre des maisons ; il ne fut dégagé et restauré qu’en 1818. Sur la gauche, se dressent les ruines imposantes de la basilique de Maxence et Constantin, longtemps dénommée Temple de la paix (Templum pacis sur le dessin). Plusieurs temples transformés en églises bordent le Forum : on peut ainsi distinguer la façade du temple de Romulus, qui constitue le vestibule de l’église Saints-Côme-et-Damien, et le portique du temple d’Antonin et de Faustine, occupé depuis le 9^e siècle par l’église San Lorenzo in Miranda, ornée en 1602 d’une façade baroque. À l’arrière-plan, figure l’église appelée primitivement Sainte-Marie-Nouvelle (Santa Maria Nuova), avec son campanile du 13^e siècle, dénommée, à partir de 1608, Sainte-Francoise-Romaine et revêtue, en 1612, d’une façade baroque, qui n’apparaît bien sûr pas sur ce dessin ; cette église fut élevée sur les ruines du temple de Vénus et de Rome. Une esquisse séparée d’une portion de la façade de l’église Saint-Adrien avec sa tour apparaît au bas du dessin. Cette église située au nord du Forum est en grande partie antique car elle s’installa dans les murs de la Curie, où se réunissait le sénat.