Femme inconstante (Uwaki no sô)

« La femme inconstante », frivole, voluptueuse, est figurée à la sortie de son bain, un sein découvert, vêtue d’un déshabillé décoré de couples de phénix, symbole du bonheur conjugal. Elle s’essuie les mains à une serviette négligemment jetée sur son épaule. Sur son déshabillé (yukata) est noué le obi, parsemé de plumes de faucon. Sa chevelure est ornée de deux peignes différents. Celui qui est ovale – souvent pris pour une trompette ! – est simplement destiné à retenir momentanément la chevelure).

C’est l’un des dix portraits de femme à mi-corps, dont huit sont connus, réalisés dans une démarche précise par Utamaro. Les premiers, intitulés Dix types d’études physiognomoniques féminines « Fujin sôgaku juttai », sont signés « sômi Utamaro ga » ( « dessiné par Utamaro le physiognomoniste » ). Les quatre autres sont intitulés Dix exemples de physionomies féminines ( « Fujo ninsô juppon » ) et sont signés « sôkan Utamaro kôga » ( « scrupuleusement dessiné par Utamaro qui étudie les physionomies » ). L’artiste modifia le titre, peut-être pour faciliter la compréhension du thème.

Ces portraits sont parmi les premiers à inaugurer le modèle à mi-corps se détachant sur un précieux fond micacé. L’artiste se plaît à étudier les multiples facettes de l’éternel féminin, à en découvrir l’essence même, et y attache autant d’importance qu’aux plus remarquables portraits individualisés de courtisanes.
Utamaro ne cherche pas à réaliser un portrait mais à saisir, sur des visages, des expressions liées à la psychologie, révélatrices de types, ou à capter dans des attitudes des constantes caractéristiques du comportement féminin. (G. L.)

Les couleurs utilisées par les artistes d’ukiyo-e sont très subtiles et, comme l’écrit Edmond de Goncourt : « Les blancs que la Japonaise veut sur la soie qu’elle porte sont le blanc d’aubergine, blanc de ventre de poisson, les roses sont la neige rosée, la neige fleur de pêcher, les rouges sont le rouge de jujube, la flamme fumeuse, la cendre d’argent. Les verts sont le vert thé, le vert crabe, le vert crevette, le vert cœur d’oignon, le vert pousse de lotus. »