Le premier livre de Amadis de Gaule... Traduict d’espagnol en françoys par le seigneur des Essars, Nicolas de Herberay

Tout promeneur dans la Cité qui regardait les échoppes des librairies rue Neuve-Notre-Dame ou au Palais ne pouvait qu’être frappé par la modernité du nouveau roman proposé à la vente en l’été 1540. Amadis de Gaule rompait avec la présentation traditionnelle des récits de chevalerie imprimés en caractères gothiques aux gros bois usés. Entièrement composé dans un « gros romain » d’une lisibilité parfaite puisque l’imprimeur Denis Janot venait de l’acquérir, il est illustré de nombreuses vignettes d’inspiration Renaissance gravées tout spécialement pour cette édition. Le soin apporté à son exécution en fait l’égal des grands textes humanistes contemporains et résulte d’une véritable entreprise éditoriale. Nicolas de Herberay, qui le traduisit de l’adaptation espagnole de Garci Rodriguez de Montalvo, sans doute à la demande de François I^er, obtint un privilège royal qu’il céda aux libraires Jean Longis et Vincent Sertenas. Ceux-ci, à peine le premier livre paru, négocièrent avec lui un autre contrat pour les livres II à IV, cette fois moyennant une somme substantielle. Le succès fut aussi grand en France qu’en Espagne et les éditions des livres suivants, qui comprirent jusqu’au douzième livre, se succédèrent et furent ensuite reprises dans un format plus petit, plus maniable et moins coûteux, gagnant un public toujours plus large pour ce roman "d’armes et d’amours". Seul un exempaire du livre I, ici exposé, fut imprimé sur vélin. La dédicace du traducteur à Charles, duc d’Orléans et d’Angoulême, second fils du roi, alors âgé de dix-huit ans, laisse supposer qu’il lui fut présenté, plutôt qu’à François I^er. En ce cas, le volume rejoignit probablement la bibliothèque de Fontainebleau dès la mort du prince en 1545. (G. G.-C)