La maison de Saint-Cyr

La fondation de la « Maison royale de Saint-Louis » en 1686 à Saint-Cyr, tout près de Versailles, est l’aboutissement de la vocation enseignante de la marquise de Maintenon. Destinée aux jeunes filles pauvres de la noblesse, cette institution, laïque au départ, vise à donner aux jeunes filles une éducation de qualité, sur le plan intellectuel, mais aussi sur le plan spirituel. L’ambition des disciplines enseignées (non seulement lire, écrire, compter, mais aussi histoire, géographie, musique…) contraste avec l’amplitude en général très limitée des programmes destinées aux filles. La crainte d’une dérive mondaine de l’établissement, illustrée par la mise en scène publique de la tragédie Esther de Racine (1689), jouée d’une manière jugée trop immodeste par les jeunes pensionnaires, participa à la transformation de l’établissement laïque en couvent à partir de 1692. En fait, dès l’origine, Mme de Maintenon, se souvenant de sa propre enfance difficile, avait visé à former de futures mères de familles chrétiennes, capables de diriger leur maison et d’éduquer leurs enfants avec compétence, rigueur et charité. La méthode éducative, qui ne négligeait pas les savoirs pratiques, utilisait la conversation et le théâtre comme moyens pédagogiques, et avait le souci de s’adapter aux capacités et au caractère de chacune, marque un tournant dans l’histoire de l’éducation des filles.