Vue du château de Sceaux prise du haut de l’allée de la Diane

Dès le début du 18^e siècle, la duchesse du Maine (1676-1753) tient salon dans son château de Sceaux, où elle accueille les écrivains et les artistes de l’époque. Des fêtes et des nuits costumées ont lieu dans le parc, notamment les « grandes nuits », pendant lesquelles, à la lumière des torches, les invités jouent ou font jouer des œuvres écrites dans la journée. Le château de Sceaux devient ainsi « le temple des galanteries délicates et des gracieuses frivolités », contrastant avec la morosité du Versailles de Louis XIV déclinant. La duchesse poursuit son activité sous la Régence, sous Louis XV, et jusqu’à sa mort, en 1753. Tous les gens d’esprit de l’époque se pressent à ses divertissements littéraires : Voltaire, Émilie Du Châtelet, Marie du Deffand, Montesquieu, d’Alembert, le président Hénault, le futur cardinal de Bernis, Henri François d’Aguesseau, le poète Jean-Baptiste Rousseau, le dramaturge Antoine Houdar de La Motte, l’abbé Mably, le cardinal de Polignac, le comte de Caylus... C’est dans ce cadre festif qu’en 1747 Voltaire écrit en une journée Zadig, qu’il fait jouer dans le parc le soir même.

Saint-Simon rapporte qu’en 1714, « Sceaux était plus que jamais le théâtre des folies de la duchesse du Maine, de la honte, de l’embarras, de la ruine de son mari par l’immensité de ses dépenses, et le spectacle de la cour et de la ville, qui y abondait et s’en moquait. Elle y jouait elle-même Athalie avec des comédiens et des comédiennes, et d’autres pièces, plusieurs fois la semaine. Nuits blanches en loterie, jeux, fêtes, illuminations, feux d’artifice, en un mot, fêtes et fantaisies de toutes les sortes, et de tous les jours ». (IV, pp. 460-461.) Selon lui, l’esprit de la duchesse du Maine « avait achevé de se gâter et de se corrompre par la lecture des romans et des pièces de théâtre », et il la décrit comme « entreprenante, audacieuse, furieuse ». La duchesse fut l’inspiratrice de la romanesque conspiration de Cellamare : « Et quelle était cette œuvre ? La vengeance contre [...] tout le sang royal légitime qui était en France ; détruire le Régent ; revêtir le roi d’Espagne, et le duc du Maine sous lui, de la Régence. » (VI, p. 243).

En savoir plus :
> Les « grandes nuits » de Sceaux : le théâtre de la duchesse du Maine (Adolphe Jullien, 1876)
> Portrait de la duchesse du Maine