Érasme de Rotterdam par Dürer

Didier Érasme (1469?-1536) est sans doute le plus célèbre humaniste de l’Europe du Nord. Au moment où l’on imprimait en Espagne la première Bible polyglotte, travaillant à sa propre édition des Évangiles dans l’original grec, il eut l’idée de comparer le latin de saint Jérôme au grec original. Dans la deuxième partie de cet ouvrage, intitulée Annotationes, il en propose une traduction alternative.
Érasme ne fut pas lui-même un réformateur protestant, mais son œuvre, par la liberté critique qu’elle appliquait au texte devenu sacré de saint Jérôme, constitua un vigoureux point de départ à l’entreprise de Luther. Celui-ci, lorsqu’il se retira en 1521 au château de la Wartburg, après avoir été publiquement excommunié, entreprit de traduire le Nouveau Testament en allemand moderne à partir du grec de la version d’Érasme.
L’humanisme caractérise la Renaissance dans le domaine des idées : mouvement de curiosité passionnée pour l’Antiquité classique – grecque et romaine –, il se manifeste par l’étude des textes anciens. Très vite, au-delà de la beauté littéraire des œuvres, on y cherche des principes, des règles de vie valables pour tous les hommes. L’imprimerie donnera au mouvement humaniste toute son ampleur.
Plaçant l’homme au cœur de son projet, l’humanisme cherche à diffuser le savoir ; L’individu, correctement instruit, restant libre et pleinement responsable de ses actes dans la croyance de son choix. Les notions de liberté, de tolérance, d’indépendance et de curiosité sont indissociables de l’humanisme.