Carte de Cassini

Composée de 180 feuilles établies à 1/86 400, cette carte de France dite « de Cassini », du nom de son principal maître d’œuvre, César-François Cassini de Thury (1714-1784), est la première carte topographique couvrant l’ensemble du territoire national et la première réalisée en Europe à l’échelle d’un aussi vaste pays. S’appuyant sur le « châssis général » du royaume, réseau de 800 points déterminés par triangulation, les opérations de levés commencèrent en 1747 et étaient presque terminées en 1789, malgré les difficultés d’une aussi vaste entreprise (financement, recrutement des ingénieurs, vérification et coordination des levés, gravure, etc.).

Voulue par Louis XV, à qui Cassini avait présenté en 1747 une carte de Flandres d’une remarquable précision, le « détail de la France » fut financé sur des deniers publics jusqu’au début de la guerre de Sept Ans (1756). Le relais fut assuré par une société de droit privé, réunissant une cinquantaine de souscripteurs, parmi lesquels la marquise de Pompadour et certains ministres. Nationalisée par la Convention en 1793, la carte passa entre les mains du Dépôt de la guerre, ancêtre de l’Institut géographique national, qui en acheva la publication en 1815.