Le Premier Livre des petits enfants

Paru initialement en 1843, Le Premier livre des petits enfants est le tout premier ouvrage que le jeune éditeur Hetzel publie pour l’enfance. À cette date, la qualité littéraire et morale des textes proposés compte bien plus que les illustrations, pourtant nombreuses, qui agrémentent la progression méthodique. Mais en 1868, lorsque paraît une nouvelle édition de cet abécédaire, le point de vue a changé. Désormais, avec le spectaculaire alphabet figuré qu’il vient d’insérer dans l’ouvrage, Hetzel peut affirmer : « Les illustrations de Théophile Schuler auraient suffi à faire de ce livre des petits enfants le plus bel alphabet qui ait jamais été offert à l’enfance. » Ailleurs il ajoute : « Nos jeunes lecteurs et nos gentilles lectrices sont avertis que les 25 dessins [...] qui vont suivre ne sont pas seulement d’admirables images [...] gravées par Pannemaker avec un soi extrême pour le plaisir de leur yeux. Ils ne tarderont pas à remarquer que, grâce à l’ingénieuse habileté de sa composition, Monsieur Théophile Schuler est parvenu à montrer et à cacher dans chacune de ses originales compositions une lettre de l’alphabet. M. Schuler est parti de cette idée que toutes les lettres existent dans la nature, et que sans violenter les choses ni tourmenter les créatures, les unes et les autres bien agencées, pouvaient donner toutes les formes des lettres dont se compose notre alphabet. Ce tour de force accompli par un artiste d’un grand mérite aura pour résultat de charmer leurs regards et en même temps d’exercer leur sagacité, en faisant de chaque image comme une sorte de petite énigme renfermant la forme de la lettre à retrouver dans la position des choses ou dans le mouvement des personnages. » Cet alphabet figuré inaugure de fait une représentation de la lettre qui se confond naturellement à celle du monde. Dans les abécédaires antérieurs (comme celui de Daumier) les corps sont parfois violentés pour se plier à l’architecture de la lettre, qui, en se détachant sur un fond blanc, garde toujours une nature scripturale. Ici, la lettre est là sans y être, dans une indétermination parfaite du mode de lecture à adopter.