Nicolas Bazin d’après Jean Dieu de Saint-Jean, Femme de qualité en deshabillé reposant sur un lit d'Ange, 1686

Les Précieuses Ridicules, une petite farce hors des sentiers battus, firent de Molière l’auteur comique à la mode. Il avait eu l’idée géniale de transposer au théâtre des textes dus à un spécialiste de parodie littéraire, Charles Sorel, qui se moquaient de l’engouement rencontré par un roman galant en quatre volumes intitule La Précieuse (1656-1658). Tandis que le roman racontait le parcours initiatique de salon en salon d’un jeune provincial à la recherche de la plus parfaite (pour cela qualifiée de « précieuse ») des dames « galantes » de Paris, Sorel avait suggéré l’existence d’un monde féminin « précieux », fait de raffinement excessif en tout, dans les habits, la démarche, les idées, le langage : il évoquait même une « institution précieuse » et un « jargon » précieux nécessitant un dictionnaire bilingue pour être compris. Comme ce langage était aussi dépourvu de réalité que la prétendue « institution précieuse », Molière eut l’idée de l’inventer en exagérant et en prolongeant certains tics langagiers « galants » dont s’était amusé le même Sorel dans ses Lois de la galanterie. Ces Précieuses ridicules n’étaient qu’une farce en un acte, mais en proposant une parodie burlesque de certaines pratiques mondaines dans les salons, Molière avait réjoui le public galant, pour qui l’autodérision était une vertu, en jouant auprès d’eux sur l’effet de connivence. Il avait aussi séduit les amateurs de parodie satirique, nombreux chez les lettrés qui, pour la plupart, n’étaient pas reçus dans les salons en vue. Et il avait entrainé « le peuple » debout au parterre – les commerçants et artisans, seuls en mesure de payer le prix élevé d’une place de théâtre –, ravis de voir caricaturés jusqu’à l’extravagance des codes qui leur étaient étrangers.