Sainte Famille avec saint Jean-Baptiste

Bien que Bartsch le fasse naître à Udine, sa signature habituelle Battista Franco Veneziano et les Vite de Vasari confirmeraient la naissance du dessinateur à Venise. Peintre, graveur et dessinateur prolifique, Franco fut actif surtout dans sa ville natale, à Rome, à Florence et à Urbino. À vingt ans, il partit pour Rome, et c’est là que l’on relève la première date le concernant, 1536. Il y fit son propre apprentissage en dessinant d’après l’antique, mais aussi d’après les fresques de Michel-Ange, Raphaël et Polidoro da Caravaggio, autant d’influences fondamentales qui se retrouvent dans son style. Vasari, son ami et biographe, cite sa participation aux travaux éphémères exécutés pour l’entrée de Charles Quint à Rome avec Raffaello da Montelupo en 1536, aux préparatifs du mariage d’Alexandre de Médicis avec Marguerite d’Autriche à Florence, et, en 1539, de Cosme I^er avec éléonore de Tolède. À Venise, il travailla, entre autres, à la libreria Marciana, au palais des Doges, au fondaco dei Tedeschi, à la libreria Vecchia de Sansovino, et à San Francesco della Vigna aux fresques de la chapelle Grimani, patriarche de Venise et protecteur de l’artiste, fresques que poursuivra Federico Zuccaro en 1562 après la mort de l’artiste. Son maniérisme imprégné d’art toscan et romain, son michelangélisme, plurent aux vénitiens.
Son activité est dominée par sa production graphique et sa formation de dessinateur contrarie parfois son expression picturale. Ce dessin qui lui est attribué pour la première fois, préparatoire à une estampe à l’eau-forte et au burin en contrepartie, signée Franco forma (tirée des presses de), et qui comporte quelques légères variantes notamment dans le personnage de saint Joseph et dans le fond, est caractéristique de son style. L’aspect sculptural de la composition très dense, qui lie tous les personnages comme s’ils étaient destinés à être taillés dans un même bloc, évoque la formation de l’artiste adepte de la sculpture antique. Le contraste est d’autant plus frappant avec la transparence du voile de la Vierge, la sobriété des hachures et du modelé suggéré surtout par la lumière. Le rythme de l’ensemble est lent et les visages se répondent deux à deux obliquement.
Le tracé du dessin très affirmé, exécuté d’une plume acérée et légère, accuse certains contours, tels les membres de Jean-Baptiste ou des plis de la robe de la Vierge, par de brefs petits coups de plume perpendiculaires, ce qui donne du relief aux personnages et les situent dans l’espace. Le graphisme de la tête de Joseph, très libre, calligraphique même, anime paradoxalement le visage sommeillant. Un dessin préparatoire à celui-ci, étude très libre de la Vierge et de saint Jean est conservé au musée du Louvre (Cabinet des dessins, inv. 4923). Il témoigne de la manière de procéder de l’artiste qui élabore, peu à peu, avec précision, son œuvre.
Battista Franco avait appris la gravure dans l’atelier de Salamanca et de Lafrery vers 1540 à Rome, et ce sont ses nombreuses estampes imprimées à Venise qui diffusèrent sa production graphique et en assurèrent la renommée.