Le télégraphe optique de Chappe

Le 2 mars 1791, Claude Chappe (1763-1805) réussit le premier essai public de communication à distance entre deux communes éloignées de 14 km : il vient d’inventer le télégraphe optique.

Le dispositif est le suivant : un mat équipé de bras articulés est placé en hauteur, souvent sur une tour, dite « tour Chappe ». Des opérateurs manipulent ces bras dont chaque position représente un signe.

Les signaux codés sont observés à la longue-vue par des guetteurs situés en hauteur, et répétés pour transmission au télégraphe suivant. En avril 1792, Chappe obtient des crédits de la Convention. La première « grande » ligne opérationnelle, longue de 230 km, est inaugurée en 1794 entre Lille et Paris. Transmise par télégraphe le 30 août 1794, la nouvelle de la victoire des armées révolutionnaires sur les Autrichiens parvient aux Parisiens une heure seulement après l’événement. Cette rapidité nouvelle fait sensation. L’importance militaire de ce nouveau réseau de télécommunication est démontrée. Malgré ses inconvénients (transmissions limitées de nuit ou par mauvais temps), le réseau Chappe, long de 1 853 km en 1805, atteint 5 000 km et relie une trentaine de villes de France en 1845.