L’étrange Khalifat

Le khalifat (calife) Hâroun Al-Rachid découvre qu’un imposteur se fait passer pour lui, et remonte chaque nuit le fleuve sur un bateau richement éclairé. Il décide de payer un batelier pour suivre en cachette le faux calife...
C’est cette scène que Léon Carré peint ici, jouant du contraste entre l’ambiance nocturne et les flambeaux qui illuminent l’embarcation.
Plus tard, le calife apprend que l’imposteur n’est autre que le mari éconduit de la sœur du vizir Giafar. Inconsolable, ce dernier rejoue chaque nuit sur l’eau les fastes passés. Touché, le calife pardonne à son « double » et organise sa réconciliation avec sa femme.
Dans ce conte, les sentiments en œuvre dans les Mille et Une Nuits semblent se retourner et finalement s’équilibrer : la jalousie de la femme envers son époux, écho inversé de celle du roi Schahriar, anéantit le bonheur du couple, mais le pardon du calife rétablit la situation d’origine.
Comme un message de Shéhérazade à son mari, le thème de la clémence apparaît dans de nombreux contes où le puissant décide en définitive de pardonner à celui qu’il condamnait.
Thème récurrent également, celui du travestissement : le bijoutier endosse l’habit du calife, tandis que le calife, pour mieux le confondre, doit lui aussi devenir un autre, et se fait passer pour un marchand étranger.
Personnage légendaire des Mille et Une Nuits où il incarne un modèle de dirigeant juste et clément, le calife Hâroun Al-Rachid a réellement règné à Bagdad entre 766 et 809.