Les expéditions de l’amiral Zheng He

Au début du 15^e siècle, la dynastie chinoise des Ming s’intéresse elle aussi à l’exploration de l’océan Indien. Construction navale et techniques de navigation connurent alors des progrès rapides. L’empereur nomma Zheng He (1371-1433), eunuque influent dont le père était musulman, à la tête d’une grande flotte destinée à explorer les "mers occidentales". Elle comportait, dit-on, soixante-deux grands navires et vingt-sept mille huit cents hommes. Durant sept expéditions, de 1405 à 1433, la flotte de l’amiral Zheng He franchit le détroit de Malacca entre la Malaisie et l’Indonésie et traversa l’océan Indien jusqu’à Ceylan et l’Inde, puis visita le golfe Persique, la mer Rouge et la côte est de l’Afrique au sud de Mombasa (Kenya).
L’expédition nous est connue par les récits des membres de l’équipage de l’amiral Zheng He, comme le Ying-yai shenglan de Ma Huan (1433). L’atlas maritime compilé par Mao Yuanyi (1594-1644 ? ) et paru dans le volume 240 du Wu Bei Zhi (1621), est inspiré de ces récits des expéditions de Zheng He et reflète l’état des connaissances des pilotes chinois vers 1425-1430. Il comprend quarante planches xylographiées qui, mises bout à bout, représentent un itinéraire de près de sept mètres de long, depuis Nankin jusqu’à l’Afrique de l’Est, mais sans véritable unité dans l’échelle et l’orientation. Les cartes reposent sur des symboles cartographiques facilement identifiables, tels que le tracé des îles et de certaines côtes, des éléments de paysage (montagnes, végétation, habitations ou temples) et des pointillés indiquant la route des navires. Mais l’essentiel de l’information est contenu dans les commentaires et instructions de navigation inscrits en caractères chinois le long des itinéraires. Les spécialistes reconnaissent dans les planches de l’océan Indien la trace d’échanges avec la cartographie arabe.