Façade du palais des nonnes à Chichen Itzá (Yucatan)

Façade du palais des nonnes à Chichen Itzá (Yucatan)L’explorateur et photographe Désiré Charnay se passionne pour le passé du Mexique et du Yucatán. En 1858-1860, il mène une vaste expédition autour des ruines de Mitla, Palenqué, Izamal, Chichen-Itzá et Uxmal, qu'il publie deux ans plus tard, avec un recueil de planches utilisant les photographies qu'il a faites sur place. Cette image du « Palais des nonnes » de Chichen-Itzá provient des clichés réalisés à cette occasion. Il s'agit de l'un des plus grands et des plus anciens bâtiments de ce site maya remarquable, consituté de plusieurs édifices ordonnés autour d'un patio, qui remonte entre le 6^e et le 10^e siècle de l'ère chrétienne.

Installé à Mérida, Charnay doit transporter tout son matériel photographique sur les différents sites qu’il visite. Il veille attentivement au chargement des mules qui portent sa chambre noire et les produits chimiques, gardant auprès de lui « le plus souvent sur les genoux, les deux boîtes à glaces, afin que les violents cahots de la route ne les brisassent point ». Il voyage souvent de nuit pour éviter les trop grandes chaleurs. À Chichén Itzá, il lui faut encore se frayer un passage à la machette parmi les ronces avant de pouvoir réaliser les premiers clichés du Palais des nonnes.

Désiré Charnay s’attache à établir un inventaire minutieux des monuments, qu’il compare à des modèles connus : « Il est facile, à première vue, de distinguer trois époques : 1° Izamal, c’est l’âge cyclopéen ; 2° Chichen-Itza, le Moyen Âge ; 3° Uxmal, dernier degré de cette ère brillante, apogée d’une civilisation splendide, dont le palais du Gouverneur serait le Parthénon » (« Bref aperçu des antiquités de l’Amérique centrale », Bulletin de la Société de géographie, 1861).

Après d'autres voyages, en Inde et en Australie, Désiré Charnay revient dans le Yucatán pour trois expéditions, en 1880-1881, 1881-1882 et 1886. Il dégage les sites de
Palenque et de Chichén Itzá, procède à des fouilles à Teotihuacán et amasse une vaste collection de poteries, statuettes et bas-reliefs, qu'il complète par des milliers de photographies et de moulages.