L’avare et la mort

Un homme d’âge mûr assis devant une table, en épaisse robe de chambre et bonnet fourré, compte des pièces de monnaie s’échappant de sacs d’or, regard tourné vers le spectateur, sans voir la Mort-squelette armée de sa faux, qui, à droite, est venue le chercher. Les mots marqués sur les sacs (« volerie », « pillage », « usure », « fraude », « sang du peuple », etc.) laissent entendre qu’il a acquis malhonnêtement sa richesse et se prépare des tourments en enfer. Les citations bibliques et les vers parsemant l’image rappellent la vanité d’accumuler une telle fortune en oubliant que la mort est proche et peut frapper sans prévenir.
L’avarice est un vice souvent associé à la vieillesse dans les suites de gravures sur les âges de la vie, et la Mort venant se saisir de l’avare est un thème fréquent dans la peinture et la gravure. La Mort peut être musicienne, comme dans une composition du peintre Frans Francken II dans les années 1620 amplement reprise par la gravure jusqu’à la fin du 17^e siècle. Elle peut aussi jouer aux dés avec l’avare pour lui rafler ses richesses et sa vie, telle qu’on la retrouve dans une gravure d’un certain Langlois dans la première moitié du 17^e siècle, copiée fidèlement par François Guérard à la fin du siècle. La Mort enfin peut agresser hardiment le riche avec son dard, dans une estampe de Jean Humbelot où une vieille femme comptant son or (représentant « l’aage caduc ») se voit assaillie par la Mort armée de sa flèche. L’avare peut ainsi être représentée par une vieille femme, pesant ses pièces sur une balance, comme dans l’estampe en manière noire de Jan Van der Bruggen d’après David Teniers le Jeune et publiée à Paris par Jean Audran, où elle est flanquée de deux diables moqueurs, tandis que la Mort entrouvre une fenêtre haute pour y glisser son sablier inexorable.