Recueil de pains d’encre de la famille Cheng

Dans une civilisation où l’écriture et le trait ont tenu un rôle de premier plan, l’encre a acquis un statut inconnu dans d’autres cultures. C’est le plus éminent des « quatre trésors du lettré », les trois autres étant le papier, le pinceau et la pierre à encre ; produit à l’aide de suie fournie par la combustion du pin ou d’huiles végétales, il est manufacturé et conservé en Chine sous forme solide depuis près de deux millénaires. Le calligraphe délaye le pain ou le bâton au fur et à mesure de ses besoins dans un réceptacle de pierre contenant quelques gouttes d’eau. Outre qu’il est indélébile, le pigment noir est capable de produire une gamme étendue de dégradés qui font la richesse du lavis à l’encre.

À la fin du 16^e siècle, les pains d’encre qui n’étaient jusque-là considérés que comme des outils devinrent aussi des objets décoratifs du studio du lettré. Ce changement est visible par le soin remarquable apporté à la publication de deux catalogues réalisés par de riches marchands de la région de Huizhou, connue pour la production des quatre trésors.

L’encre encore à l’état de pâte était solidifiée dans une forme avant d’être séchée. Les moules exploitent les formes du rond et du carré - s’arrondissant aux angles - ou prennent des formes lobées et créent tout un répertoire décoratif qui peut être associé à l’encre ou au monde des lettrés. Les illustrations des pièces décorées au recto et souvent au verso sont accompagnées de poésies, chansons ou récits littéraires talentueusement calligraphiés. Les ornements extrêmement raffinés des pains d’encre les transforment en véritables objets de collectionneurs renvoyant à des anecdotes ou à des thèmes du folklore traditionnel. Catalogue iconographique très riche, il servit à son tour de source d’inspiration pour d’autres arts décoratifs.