La Grande Encyclopédie impériale illustrée des temps passé et présent

Cet ouvrage est l’une des productions chinoises les plus impressionnantes : c’est la plus grande encyclopédie jamais parue. Bien que le mérite de cette somme revienne à Chen Menglei, ce protégé du huitième fils de l’empereur Kangxi, pris dans la tourmente des intrigues de succession de ce monarque, fut exilé et son nom effacé. L’œuvre, publiée deux décennies plus tard « pour cause de révision », au cours du règne de Yongzheng, autre fils rival devenu empereur, fut attribuée à Jiang Tingxi (1669-1732), un correcteur commis d’office.
Le texte fut imprimé en caractères mobiles spécialement fabriqués pour l’occasion, les illustrations gravées sur bois. Le nombre total de caractères imprimés avoisine les cent millions et les caractères d’imprimerie fabriqués pour l’occasion ont été estimés à environ 230 000 à 250 000. Ils existaient en deux corps de caractères : les grands d’un centimètre de côté et les petits de cinq millimètes de côté. Certains indices laissent supposer que les caractères furent individuellement gravés dans le bronze à la manière des caractères mobiles en bois et qu’ils ne furent pas fondus dans des moules comme il semblerait naturel.
À peine 65 exemplaires totalisant chacun 800 000 pages furent imprimés lors de ce tirage unique en caractères mobiles. Ceux-ci furent ensuite stockés dans les magasins attenant aux Presses impériales. Leur tracé est empreint d’une raideur inhabituelle dans la xylographie. Les caractères typographiques de métal se révèlent, curieusement, moins réguliers que ceux exécutés au pinceau par un calligraphe professionnel et reproduits xylographiquement. Ces disparités ne proviennent pas du fait que les caractères furent gravés au lieu d’être fondus. En effet, même les caractères mobiles coréens produits dans des moules présentent de notables différences entre eux.