Porteurs de vajra dans le sûtra du diamant

Faire précéder d’une image le début d’un texte est une innovation à mettre au crédit des bouddhistes. Plus tardivement, cette pratique sera imitée pour les œuvres taoïques, et beaucoup plus rarement pour les écrits laics. Ce document montre des illustrations destinées à figurer en préambule du Sûtra du diamant qui joua le rôle d’un bréviaire et fut très populaire à Dunhuang. Il porte le titre sanscrit de Vajracchedika-prajnaparamita sûtra. Le vajra, en chinois jin’gang, est cet objet, à la fois sceptre des divinités pacifiques et arme fulgurante des divinités redoutables, signifiant soit la foudre soit le diamant ; à l’origine, c’est un trident double mais il peut se présenter aussi sous d’autres formes ; il symbolise l’état d’illumination atteint par le Bouddha, aussi impénétrable, inaltérable, indestructible que le diamant dont il possède les qualités de dureté, de tranchant et de brillance.

Le Sûtra du diamant s’ouvre par l’invocation des huit porteurs de vajra, ces athlètes brandissant l’objet massif lourdement chargé de valeur symbolique ; chacun à son tour est appelé suivant une formule d’invitation respectueuse, fengqing, précédant son nom qui a été inscrit dans un cartouche à son côté. Ce fragment de rouleau ne conserve que le dessin à l’encre de quatre porteurs et l’amorce de deux autres, mais la feuille complète devait probablement comporter la série tout entière. L’iconographie est classique, sans doute stéréotypée, mais a été exécutée par un artiste aguerri; comme il sied, le vajra est ici tenu de la main droite, main virile. Cet habile dessin devait constituer le frontispice d’une copie du Sûtra du diamant, dans sa version en trente-deux sections, telle qu’elle circulait au 10^e siècle. Les porteurs formant des paires symétriques sont placés sur deux registres, disposition qui se retrouve dans d’autres manuscrits de la BnF et n’est donc pas imposée par le format.