Muse debout tenant un volumen

Cette figurine en terre cuite est la fidèle transcription de la Muse Clio représentée sur le relief en marbre d’Archèlaos de Priène, également appelé « L’Apothéose d’Homère », aujourd’hui au British Museum. Ce relief montrant le Poète accompagné des Muses et d’Apollon fut réalisé pour le sanctuaire d’Homère à Alexandrie vers 225-200 avant J.-C. Le sanctuaire était placé à l’intérieur du Musée d’Alexandrie, qui abritait notamment la fameuse bibliothèque. Les bibliothécaires alexandrins furent renommés pour leur savante activité éditoriale et leurs éditions d’Homère constituèrent une étape capitale dans l’histoire de la transmission du texte. Le terme d’ « édition » est cependant trompeur : une édition alexandrine, en grec ecdosis, n’était pas une édition au sens moderne, c’est-à-dire une entreprise visant à reproduire en grand nombre un exemplaire sous la signature d’un auteur ; c’était un exemplaire unique, écrit par un érudit et chargé de signes critiques qui indiquaient l’avis de l’éditeur, mais qui pour être compris avaient besoin d’un commentaire, qu’il soit écrit ou oral. Ainsi, le texte était séparé du commentaire : sur un rouleau de papyrus était écrit le texte d’Homère cependant que sur un autre rouleau, souvent sur plusieurs, était reporté le commentaire ; le lien entre les deux était établi par le jeu des signes placés à gauche de chaque colonne de texte, en tête des vers concernés. Parmi ces signes, le plus connu était l’obel, qui signalait qu’aux yeux du critique, le vers marqué n’était pas d’Homère. Le caractère le plus remarquable de cette pratique est que le texte n’était pas touché, quelles que soient les critiques et les condamnations formulées.