La sigillographie ou l'art du sceau

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Recueil de sceaux du Minghuashanguan

L'ouvrage recueille les empreintes des sceaux imprimés avec une encre d'une agréable couleur rouge orangé et est complété par de nombreuses vignettes collées. Bien que certains manuscrits de Dunhuang portent des cachets à l'encre noire, d'une manière quasi universelle, les sceaux sont imprimés à l'encre rouge. Il s'agit plus précisément d'une pâte molle dont la couleur oscille entre les différentes teintes de l'orange au rouge carmin. Sous chaque empreinte, ont été transcrits les caractères généralement gravés sur l'une des faces du tampon en écriture sigillaire dont le déchiffrement requiert des connaissances poussées. Les sceaux portent soit le nom personnel, soit les appellations données à un individu ou encore le nom de son ou de ses studios, ainsi que de courtes sentences ou quelques vers d'un poème. Tout lettré qui se respecte possède une collection de cachets personnels, parfois gravé par ses soins. L'empereur Qianlong des Qing en avait à sa disposition quelque 172, d'après un répertoire qui n'est peut-être pas exhaustif. La qualité des traits et la composition générale sont les critères qui permettent d'apprécier la valeur de ces œuvres, et le genre a révélé de véritables artistes.

Cet album montre le soin d'un collectionneur, grand amateur de sigillographie comme il s'en rencontrait beaucoup à l'époque des Qing où ce domaine constituait l'une des occupations de délassement du lettré, étant une branche particulière de l'art noble de la calligraphie. Traditionnellement, dans ce genre d'ouvrage, les empreintes n'occupent que la moitié des feuillets pliés et cousus en cahier et se trouvent sur la page de gauche. Des fascicules vierges avec seulement des encadrements imprimés, comme ici, sont encore fabriqués de nos jours à l'usage des collectionneurs. Les marques des sceaux apparaissent alternativement en tracés rouges sur fond blanc (gravure yang en épargne) et en tracés blancs sur fond rouge (gravure yin en intaille).

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© Bibliothèque nationale de France

Deux techniques de gravure peuvent être utilisées : en intaille ou en épargne. Dans la première, le fond encré délimite le contour des caractères évidés qui apparaissent de la couleur du papier. Dans la deuxième, le fond non encré reste blanc tandis que les caractères en relief gravés en image miroir s'impriment en rouge. La première technique est parente de l'estampage, la seconde de la xylographie. Ces matrices de taille réduite évoquent aussi les caractères mobiles. La sigillographie apparaît comme une forme primitive d'imprimerie, c'est pourquoi il est impossible d'assigner une date précise à cette invention issue d'une lente évolution, d'une recherche et d'une pratique millénaires.

S'appliquant par pression sur le papier, le sceau diffère des autres modes d'impression (estampage, xylographie, caractères mobiles) où la feuille est positionnée sur la matrice.

Les sceaux présentent une grande diversité de taille, de forme et de matière. La forme carrée convient particulièrement à un ensemble de quatre caractères. Toutefois, les sceaux peuvent en compter plus ou moins, s'inscrire dans un cadre fantaisiste comme une gourde par exemple, être rectangulaires ou encore suivre la forme naturelle de la pierre. Le sens de lecture (horizontal, vertical, selon les aiguilles d'une montre ou en sens inverse) est laissé à la fantaisie du graveur qui puise dans un registre stylistique assez étendu. Néanmoins, dans la mesure où les caractères sont incisés dans la pierre, les traits manquent généralement de corps et marquent une tendance à l'angularité. Parfois en bronze, les sceaux sont plus généralement en pierres semi-précieuses. Celles-ci sont soigneusement sélectionnées pour leur qualité ou leur veinure particulière, la matière la plus noble restant le jade.

En Chine, le sceau n'a pas seulement le rôle d'authentification officielle qu'il a dans toute bureaucratie. Il s'y ajoute la valeur d'une signature individuelle. Un chinois ne signe pas, il appose son sceau. Un lettré ou un artiste peut en posséder plusieurs. Les éditions de tête portaient la marque du sceau du préfacier ou de l'empereur apposé à l'encre rouge. Après leur mort, ou lors d'un tirage postérieur, les sceaux étaient reproduits gravés sur la planche de bois. Une calligraphie impériale gravée sur pierre pouvait aussi être suivie d'un sceau reproduit par estampage. Il est par ailleurs d'usage qu'un collectionneur marque de son sceau personnel une peinture ou un livre qui lui appartient, le sceau prend alors la valeur d'un ex-libris).