La presse des Lumières

La presse

Si la presse française est étroitement contrôlée par le pouvoir, l’émigration huguenote permet l’essor aux Pays-Bas, puis à Londres, d’une presse à peu près libre qui informe toute l’Europe (gazettes d’Amsterdam, de Leyde ou d’Utrecht, Courrier de l’Europe à Londres, très influent à la fin de l’Ancien Régime).
En même temps se développent les « bibliothèques savantes » publiées par les protestants du Refuge. La plus connue est celle de Pierre Bayle, les Nouvelles de la République des Lettres (1684-1718). Elles dominent la vie intellectuelle en Europe jusqu’en 1750.

En France, les périodiques se développent à la fin du 17^e siècle autour de la querelle des Anciens et des Modernes puis, au début du siècle suivant, autour de la controverse janséniste.
Les Nouvelles ecclésiastiques, jansénistes et modèle de journal clandestin, atteignent de 1728 à 1803 un vaste public grâce à un réseau de distribution soigneusement organisé.
Dans les années 1720-1740, une presse d’auteurs, parmi lesquels Marivaux ou l’abbé Prévost, apparaît : ce sont les « Spectateurs » ou « Observateurs » inspirés d’Addison et Steele. Il s’agit de petits journaux désinvoltes présentés par un narrateur fictif. Leurs auteurs sont souvent victimes de la censure et exilés ou emprisonnés.
Dans la seconde moitié du siècle, les titres spécialisés se multiplient : Journal économique, Journal de médecine, Année littéraire (1754-1790) et même Journal des dames (1759-1777).

Abonnements et collections

Le système des abonnements se développe : le Mercure de France a 10 000 abonnés vers 1778. Racheté par Panckoucke en 1779, il paraît chaque semaine avec 15 000 abonnés en 1789.
Les périodiques les plus appréciés sont réédités en collections.

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Les Annales politiques, civiles, militaires du dix-huitième siècle…

Avocat rayé du barreau puis journaliste, Simon-Nicolas-Henri Linguet (1736-1794), après s’être aliéné le pouvoir aussi bien que les milieux littéraires, s’exile à Londres d’où il lance ses Annales, civiles, politiques et littéraires journal de combat antiphilosophique. Attiré à Paris en 1780, il est embastillé jusqu’en 1782. Revenu à Londres, il renoue avec les Annales reprises par Mallet du Pan, et publie un retentissant Mémoire sur la Bastille qui fait de lui, à son retour en France, un héros populaire. Malgré son retrait de la vie publique en 1792, il est rattrapé par son passé d’agent double au service de l’Autriche et guillotiné en 1794.
Les Annales de Linguet, en principe bimensuelles, connurent un vif succès, attesté par de multiples contrefaçons, et furent très lucratives pour leur auteur.

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© Bibliothèque nationale de France

La frontière entre périodique et collection est ténue : La Bibliothèque universelle des romans (1775-1789) est une série périodique qui donne par abonnement des résumés d’œuvres. Les modes d’exploitation du périodique (souscription ou abonnement impliquant une gestion de fichiers et une étude de marché) servent au commerce du livre.
Panckoucke saura très bien « surfer » sur cette nouvelle vague. En regroupant plusieurs journaux sous un même titre, il annonce les grands entrepreneurs du siècle suivant.
Par ailleurs le journalisme devient un métier contribuant à l’indépendance – relative – d’auteurs comme Fréron, La Harpe, Linguet ou Pierre Rousseau.

La presse à scandale

Enfin, à la veille de la Révolution, surgit une presse scandaleuse, qui est un peu l'ancêtre de nos tabloïds. L’exemple le plus célèbre est le Gazetier cuirassé de Théveneau de Morande, publié à partir de 1771, et dont le frontispice indique qu’il est « imprimé à cent lieues de la Bastille, à l’enseigne de la Liberté ».

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Journal de Paris

5 avril 1783

Né le 1er janvier 1777, le premier quotidien français – qui parait jusqu’en 1840 – est vendu deux sous le numéro de quatre pages. Il est distribué chaque matin entre sept et dix heures après avoir été imprimé dans la nuit. C’est une révolution car les gazettes, surtout publiées à l’étranger, sont coûteuses et sortent un ou deux numéros par semaine qui arrivent souvent avec retard.
Le Journal de Paris compte parmi ses rédacteurs réguliers des personnalités comme Garat ou Condorcet. Pure entreprise commerciale visant à satisfaire une clientèle plus large que les habituels lecteurs des gazettes politiques ou littéraires, le Journal offre une maquette très moderne avec des rubriques bien séparées et facilement identifiables permettant une lecture rapide. On y trouve en haut de page des informations pratiques : météorologie, bourse, résultats des tirages de la loterie royale, spectacles, prix des denrées. La partie rédactionnelle consiste en articles littéraires et en chroniques de la vie municipale et des faits divers. Prônant une réussite fondée sur le travail et l’instruction, le journal reflète les valeurs de la bourgeoisie laborieuse parisienne.

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De 200 titres de périodiques à la fin du 17^e siècle, on passe à 1 050 un siècle plus tard. Ils sont de plus en plus durables et la Gazette affiche un tirage de 12 000 exemplaires.
Cet essor de la presse témoigne de l’apparition d’une « opinion publique » et d’un « espace public » tel que l’a défini Jürgen Habermas. Public ne signifie pas populaire, bien au contraire. Les Lumières françaises ont du peuple une vision généralement négative.

Journal de Paris

Le Journal de Paris. Le premier quotidien français est lancé le 1^er janvier 1777. De format in-4°, il comporte quatre pages par numéro. Il est lancé par une société de commanditaires et Condorcet figure parmi ses rédacteurs réguliers. Sa maquette nous paraît très moderne avec des rubriques bien séparées qui permettent une lecture rapide. En tête, figurent des informations pratiques (météo, bourse, tirage de la loterie, spectacles). Il est destiné à la bourgeoisie laborieuse parisienne et la rubrique nécrologique mêle nobles, bourgeois, marchands et artisans.