Les missions sahariennes

Gerhard Rohlfs et le Sahara

Une vocation d’aventurier

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Alexander Gerhard Rohlfs

La Société de géographie connaît bien Gerhard Rohlfs. Elle lui a décerné en 1868, pour ses deux premiers voyages réalisés au Maroc et dans les oasis du Sahara occidental et central, son grand prix pour voyages d’étude, missions et travaux de reconnaissance. Ce portrait a été réalisé lors du passage à Paris de Rohlfs, probablement en 1875, par le photographe officiel de la Société, Alexandre Quinet.

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Voyageur infatigable, Gerhard Rohlfs passe trente ans en Afrique à tenter de percer les secrets du désert. S’engageant en 1856 dans la Légion étrangère française, il gagne l’Algérie. Pendant cinq ans, il en profite pour apprendre l’arabe et s’initier à la culture musulmane. Il n’a bientôt qu’une hâte : explorer le Sahara occidental, particulièrement hostile aux étrangers. Sous un déguisement, il décide alors de se faire passer pour un musulman. Le stratagème réussit ; il sympathise avec certains chefs religieux, qui lui ouvrent les portes de laune région. Après quelques voyages avortés, il parvient, entre 1865 et 1866, à traverser par voie de terre l’Afrique occidentale, depuis Tripoli jusqu’au Golfe de Guinée.

L’expédition de 1873-1874

De 1873 à 1874, le khédive, vice-roi d’Égypte, lui confie une expédition dans le désert libyque afin de reconnaître les oasis. Pendant plusieurs mois, il parcourt cette région inhospitalière. Chaque jour, durant huit, neuf heures, sans faire la moindre halte, sa caravane évolue dans la solitude des grands plateaux rocheux et calcaires, au milieu des dépressions sablonneuses. Rohlfs en profite pour rédiger des rapports topographiques et géologiques sur ces lieux méconnus par l’Occident.

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Oasis à Farafrah

« Quelle und Sauya zu Farafrah »

La localité de Farafra tire son nom des « sources jaillissantes » qui irriguent l’oasis et ses magnifiques jardins. L’eau potable, malgré un arrière-goût métallique, est la meilleure de tout le désert libyque. Cet endroit paradisiaque doit pourtant être défendu par ses habitants, soumis régulièrement aux razzias des populations nomades qui dévastent les jardins et pillent les récoltes.

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Acacia près de Aïn Chérif

« Suntbaüme (A. Nilotica) bei Ain Scherif »

Paul Ascherson, le botaniste de l’expédition de Gerhard Rohlfs dans le désert libyque, entreprend un inventaire des espèces végétales naturelles et des plantes cultivées dans les jardins des oasis. Il est particulièrement impressionné par la circonférence de certains acacias. L’ombre de ces grands arbres est souvent propice à l’installation du matériel photographique et de la « tente-laboratoire » de Remelé.

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Pendant ce temps, le photographe officiel de la mission, Philipp Remelé, se consacre à sa tâche, compliquée par le voyage. Son appareil, lourd et encombrant, doit être placé sur un trépied et la pose dure parfois d’interminables minutes. Le temps manque souvent au photographe, qui se plaint aussi des mauvaises conditions matérielles : quand il ne craint pas pour ses plaques de verre, Remelé peine à développer ses clichés sous une tente exposée à la poussière et aux vents ; quant à l’obscurité, elle est souvent bien difficile à obtenir. Heureusement, des oasis verdoyantes viennent parfois ponctuer ce paysage austère. À l’ombre des palmeraies, les voyageurs harassés trouvent un répit bienfaisant. Dans celle de Dakhla, à l’ouest du Nil, Rohlfs choisit comme hébergement une grande maison du vieux ksar (forteresse) et entreprend de fouiller le temple romain de Deir-el-Hagar.

L’expédition rapporte un nombre limité de photographies, d’autant plus rares qu’elles sont inédites à l’époque. Finalement, seul le khédive est déçu : il espérait que cette mission serait rentable pour son pays. Or aucune découverte minière ne vint compenser les investissements.

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Descente vers l'oasis de Dakhla

« Abstieg (Negeb) zur Oase Dachel »

Gerhard Rohlfs, sur les conseils du D^r Vogel, président de la Société de photographie de Berlin, choisit Philipp Remelé comme photographe de son expédition dans le désert libyque en 1873-1874. Ce dernier est l’auteur d’un traité sur l’art de photographier les paysages venant confirmer, s’il en était besoin, son immense talent. La descente vers l’oasis de Dakhla s’effectue dans des paysages inoubliables, que Remelé revient photographier quelques jours plus tard. Pris alors dans une tempête de sable, son matériel est projeté contre des rochers et ses plaques de verre criblées de grains de sable, mais il répare sa chambre noire et s’acharne à refaire ces prises de vues qui comptent parmi les plus belles de l’album.

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Intérieur de la maison de l'expédition de Gerhard Rohlfs à Qasr Dachel

Inneres des Expeditionshauses zu Gasr Dachel

Les membres de l’expédition ont pris leurs quartiers dans l’une des maisons du village de Dakhla. Rohlfs espère de là pouvoir rejoindre la lointaine oasis de Koufra mais ne souhaite pas entraîner tous ses compagnons dans cette entreprise hasardeuse. Remelé et Ascherson (sur le toit) vont ainsi rester à Dakhla pendant plusieurs semaines afin de surveiller le matériel laissé sur place. Les journées monotones de cette vie paisible, occupées à l’herborisation ou à la photographie, se terminent souvent sur la terrasse de la maison à contempler le paysage.

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Le drame de la mission Flatters

En 1880, l’État français  charge le colonel Paul Flatters de reconnaître le tracé d’un possible chemin de fer transsaharien. La plupart des membres de la mission – Européens comme locaux – sont massacrés par des Touaregs dans le Hoggar.

Véritable drame national, cette tragédie donne un coup d’arrêt au projet de chemin de fer.  Il faudra toute l’obstination de quelques officiers pour repartir activement à la conquête de cet espace désertique, obstacle entre les colonies d’Afrique du Nord et l’Afrique centrale.

 L’oasis d’El Goléa

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Le Ksar d’El-Goléa.

« Vue prise de l’est »

Le ksar d’El Goléa est un des hauts lieux de l’imaginaire saharien. Après dix jours de chameau à travers les étendues pierreuses du reg, les voyageurs venant de Ghardaïa ou Ouargla assistent à un spectacle inoubliable. En contrebas d’un escarpement rocheux s’étend une mer de palmiers d’où émerge, au sommet d’un piton rocheux, la citadelle. La fraîcheur des jardins de l’oasis et la qualité de son eau sont connues dans tout le désert. L’occupation de l’oasis d’El Goléa par les Français, objectif militaire pour le contrôle du Sud algérien fut en même temps une prise de possession symbolique de l’ancien ksar, un des « verrous du Sahara ».

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Entre 1888 et 1890, le commandant Victor Benjamin Deporter s’intéresse plus particulièrement à l’oasis d’El Goléa (actuelle El Ménia), située au croisement des routes commerciales. Il estime en effet que « cette perle du désert » peut constituer une base stratégique pour l’aménagement du Sahara algérien. Il suggère donc d’y implanter un comptoir commercial et un poste militaire important. Dans cette perspective, il rédige un rapport détaillé sur la ville d’El Goléa et ses moyens de communication, qu’il illustre par de nombreuses photographies. La technique du cyanotype facilite la tâche du photographe : d’utilisation relativement simple, elle permet d’effectuer des clichés peu onéreux et extrêmement résistants à la lumière.

Mais le caractère technique de l’entreprise n’empêche pas Deporter d’être sensible à la beauté des lieux. Il s’attarde volontiers sur le ksar, cette forteresse érigée sur un éperon rocheux. Mais, plus encore, le commandant est fasciné par les propriétaires des lieux : la tribu des Chaânba Mouadhi. S’ils viennent y passer l’été, ils reprennent leur vie de nomades pendant les autres saisons. Cavaliers émérites, aventuriers et parfois pillards, leur atout réside principalement dans leurs dromadaires dressés pour les courses rapides.

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Le khalifa de la tribu des Chaanba Mouadhi

Entre 1888 et 1890, le commandant Deporter s’intéresse plus particulièrement à l’oasis d’El-Goléa, située au croisement des routes commerciales. Il estime en effet que « cette perle du désert » constitue une base stratégique pour l’aménagement du Sahara algérien. Il suggère donc d’y implanter un comptoir commercial et un poste militaire important.

Deporter décrit avec précision l’organisation et la vie de la tribu des Chaanba, isolée au milieu d’un territoire immense et exposée à l’hostilité des tribus environnantes parmi lesquelles les Touaregs. Dans la conviction qu’il a de la nécessité de créer un poste militaire permanent, préalable au renforcement de la présence française dans cette région, il considère les contacts avec les chefs chaanba comme primordiaux.

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Cavalier du Makhzen d’El-Goléa

Propriétaires des jardins et du ksar d’El Goléa, les Chaanba Mouadhi passent les mois les plus chauds de l’année dans l’oasis avant de reprendre le reste du temps leur vie nomade. Cavaliers endurants, rompus à la vie du désert, chasseurs de gazelles et de mouflons, ces fins connaisseurs du Sahara sont les guides indispensables pour la connaissance de l’extrême sud algérien.

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Les voyages de reconnaissance de Fernand Foureau

Fernand Foureau contribue lui aussi à lever la malédiction qui pèse sur le Sahara depuis le massacre de la mission Flatters. Entre 1884 et 1896, il entreprend neuf voyages d’étude à la découverte du Sahara, depuis l’Algérie jusqu’au Tchad. Ces opérations de reconnaissance nécessitent un matériel important, utile aux relevés topographiques et géologiques. Des appareils photographiques complètent l’équipement du scientifique colonisateur. Habitué à la canicule saharienne, Foureau préconise l’utilisation d’appareils métalliques.

Il mène ainsi de main de maître ses expéditions, imposant à ses hommes une sévère discipline et tirant parti de sa connaissance précise du désert. Il fore des puits et développe des palmeraies, et entre en contact avec les Touaregs, dont il partage souvent la vie.

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Campement de l’explorateur à Mâder-Souf

Accompagné de guides et chameliers chaanba qu’il connaît depuis sept ans, Fernand Foureau organise sa mission « entièrement à l’arabe » et consomme la même nourriture que ses hommes, décidé à montrer « qu’un Blanc peut - quand il le veut - se montrer aussi saharien que les indigènes ». La mission, à l’effectif réduit de huit hommes, transporte dans des malles les instruments indispensables de mesure : chronomètres, baromètres, thermomètres et un théodolite à pied (sur l’image).

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Grâce au soutien financier de la Société de géographie, il dirige avec le commandant François Lamy de 1898 à 1900 la grande mission transsaharienne qui porte leurs deux noms et les mène sur les bords du lac Tchad, concrétisant de fait la jonction définitive des différents territoires du domaine colonial français.

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La hamada noire du Tademayt

Foureau et ses Chaanba traversent des paysages variés : l’erg et ses dunes de sable, le reg aride et pierreux, le maâder, zone argileuse qui s’étend le long des oueds, et la hamada, plateau pierreux au sol extrêmement dur pour les chameaux, qui butent à chaque pas. Le 1^er mars 1890, Foureau atteint le point le plus au sud de sa mission, la hamada noire, versant sud du Tademaït, mais il doit rebrousser chemin, ne disposant pas d’une escorte suffisante pour pénétrer dans les territoires touareg du Tidikelt et de l’Ahenet.

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Bir Ghardaya

La mission de Foureau au Tademaït, à côté de nombreuses observations, rapporte de précieux renseignements sur la faisabilité et le tracé d’un chemin de fer transsaharien de Ouargla à In Salah. Conscient du temps nécessaire à un tel projet, Foureau préconise pour asseoir la présence française - comme Deporter à El Goléa - l’occupation d’In Salah, la clé du Sahara, au cœur du territoire touareg. Fernand Foureau est un des explorateurs les plus primés par la Société de géographie. Lauréat des prix Erhard (1889), Duveyrier (1895) et Janssen (1896) pour ses travaux sur le Sahara, Foureau reçoit en 1901 la grande médaille d’or pour la Mission transsaharienne.

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