Gauvain, le modèle de courtoisie

En face de ces personnages profondément attirés par l’amour, capables de fidélité, apparaît un personnage qui, sans jamais avoir le premier rôle dans les romans de Chrétien de Troyes, incarne une autre position en face de l’amour. Gauvain, le neveu du roi Arthur, est parmi tous les chevaliers arthuriens celui qui incarne non seulement la prouesse, mais la mondanité, l’amabilité, la joie. Qualifié de "soleil de la chevalerie" ou de "fleur de la chevalerie", il met volontiers ses qualités au service de ceux qui souffrent ou ont besoin d’aide. Dans aucun texte il ne rencontre de jeune fille qui lui inspire un amour assez profond pour l’épouser ou se consacrer à elle, mais ne reste pas insensible au charme de certaines demoiselles qui croisent son chemin. Beau et séduisant, il plaît et n’hésite pas à échanger des propos charmants avec les jeunes filles et à proposer d’être leur champion. C’est ainsi qu’il offre à Lunete, la suivante de Laudine, de la servir : « Ma demoiselle, je vous fais don, en ma personne d’un chevalier dont vous pourrez disposer à loisir… Je suis vôtre ; quant à vous, soyez, dorénavant, ma demoiselle. »¹

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Combat de Gauvain et de Méliant de Lis

Le Conte du Graal

Alors que se prépare un tournoi, la fille cadette du seigneur Thiébaut, appelée la Jeune Fille aux Manches Etroites, demande à Gauvain d’être son champion et de lutter contre l’ami de sa sœur aînée, Méliant de Lis. Emportée par sa jalousie à l’égard de sa sœur qui a déjà un ami alors qu’elle-même est trop jeune pour aimer et être aimée, elle obtient de Gauvain qu’il porte en gage d’amour lors du combat une manche qui lui appartient, ce que le chevalier accepte en souriant en dépit du très jeune âge de la petite fille.

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Yvain ou Le Chevalier au Lion

Yvain et la demoiselle de la Noire Épine arrivent au château de la Pire Aventure, Yvain et les trois cents prisonnières, Le lion d’Yvain s’échappe de sa prison et aide son maître à combattre les deux démons, et Combat d’Yvain et de Gauvain

Les deux sœurs de la Noire Épine se disputent l’héritage de leur père disparu. Yvain prend la défense de la cadette à qui l’aînée ne veut rien laisser. Ils chevauchent tous deux en forêt quand retentissent des cris s’échappant de hautes murailles. Il s’agit du château de la Pire Aventure.

La peinture est divisée en quatre tableaux. Dans le premier, Yvain, le Chevalier au Lion, arrive avec la demoiselle au château de la Pire Aventure. La herse est levée ; ils entrent et découvrent avec stupeur, dans le tableau suivant, que trois cents jeunes filles y sont retenues prisonnières et réduites en esclavage. Massées derrière leur table de travail, elles s’affairent à coudre et à tisser sans répit, les traits creusés par la misère et la faim. Quelle détresse dans ces visages tendus vers Yvain ! Quel désarroi dans ces bras et ces mains levés en tous sens !

Ces misérables ouvrières sont exploitées par deux démons, qu’Yvain affronte dans le troisième tableau. Leur face couleur de feu et les cornes dressés sur leur casque portent la marque du diable. Pour ne pas avoir à craindre le lion, ils l’ont enfermé dans une tour sur le côté. Mais le fauve se libère alors que le combat fait rage. Il s’empare d’un démon qu’il traîne à terre afin qu’Yvain puisse lui trancher la tête, tandis que l’autre démon recule, déjà vaincu, brandissant en vain la pioche qui lui sert d’arme.

Une fois les prisonnières libérées, Yvain s’empresse, dans le dernier tableau, d’aller défendre la cadette déshéritée. C’est Gauvain qui a pris le parti de l’aînée. Les deux chevaliers s’affrontent pour décider de l’issue du conflit, mais c’est incognito, sans que leurs couleurs ne puissent les identifier, ni l’or que porte Yvain, ni le rouge à bande doré de Gauvain. Ils ne cessent le combat qu’une fois la nuit tombée. C’est alors qu’ils se reconnaissent et tombent dans les bras l’un de l’autre, sous le regard bienveillant d’Arthur qui rend justice de sa main levée. Le roi rétablit la cadette dans son fief.

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Dans le Conte du Graal, il parle d’amour avec la sœur du roi d’Escavalon qui répond à ses avances. Un épisode souligne cette disponibilité de Gauvain. Alors que se prépare un tournoi, la fille cadette du seigneur Thiébaut, appelée ici la Jeune Fille aux Manches Étroites, demande à Gauvain d’être son champion et de lutter contre l’ami de sa sœur aînée, Méliant de Lis. Emportée par sa jalousie à l’égard de sa sœur qui a déjà un ami alors qu’elle-même est trop jeune pour aimer et être aimée, elle obtient de Gauvain qu’il porte en gage d’amour lors du combat une manche qui lui appartient, ce que le chevalier accepte en souriant en dépit du très jeune âge de la petite fille. Que ce soit pour plaisanter comme dans cet épisode ou pour porter secours aux jeunes filles en difficulté que Gauvain rencontre sur son chemin, le chevalier est le modèle de la courtoisie et du dévouement aux autres. Cet aspect du personnage sera repris abondamment dans la littérature du 13^e siècle où Gauvain demeure avant tout un séducteur, incapable de s’attacher à une seule femme.

Gauvain dans les romans arthuriens du 13^e siècle

Gauvain apparaît aussi bien dans des romans autonomes en vers que dans les continuations en prose. Sa réputation de séducteur demeure et ses aventures amoureuses se multiplient. Dans la Première Continuation de Perceval, le neveu du roi Arthur rencontre la Demoiselle du Lis qui sans jamais l’avoir vu a entendu vanter Gauvain et en est amoureuse. Lorsqu’il se fat reconnaître d’elle, elle le couvre de baisers et s’offre à lui. Dans La Mort le roi Artu, la dame de Beloé lorsqu’elle apprend la mort de Gauvain s’évanouit de douleur et déclare qu’elle n’a jamais aimé un autre homme que lui. Son mari, irrité par ce chagrin, tire son épée et tue son épouse penchée sur le corps de Gauvain. Le corps de la dame est conduit jusqu’à la cathédrale de Camaalot où Gauvain doit être enterré. Le souvenir des textes médiévaux tels que Pyrame et Thisbé ou le Roman de Tristan est là pour dire que l’on ne peut survivre à celui que l’on aime et tisse des liens entre l’amour et la mort.

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Mort de la Dame de Béloé

La Mort du roi Arthur

Comment Béloé, par haine qu’il avait pour Messire Gauvain depuis longtemps, occist sa femme sur le corps de Gauvain que l’on allait ensevelir à Camelot et qui était regretté de tous.

Dans La Mort le roi Artu, la dame de Beloé lorsqu’elle apprend la mort de Gauvain s’évanouit de douleur et déclare qu’elle n’a jamais aimé un autre homme que lui. Son mari, irrité par ce chagrin, tire son épée et tue son épouse penchée sur le corps de Gauvain. Le corps de la dame est conduit jusqu’à la cathédrale de Camelot où Gauvain doit être enterré.

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Gauvain est selon ces récits "le chevalier le plus aimé du monde", mais d’autres textes le présentent sous un jour moins favorable. Par exemple dans Le chevalier à l’épée, le personnage de Gauvain est dévalorisé et sa réputation de séducteur mise à mal : il y est présenté comme un personnage futile, qui ne se préoccupe que de son apparence et de l’élégance de ses vêtements. Reçu dans un château, Gauvain épouse la fille de son hôte. Celle-ci enlevée par un autre chevalier préfère partir avec son ravisseur alors que ses chiens, plus fidèles qu’elle, restent auprès de Gauvain. Tantôt ridiculisé, tantôt admiré, le chevalier conserve un rapport privilégié avec les femmes.