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L’Afrique du nord dans l’Atlas Catalan

Par Mireille Pastoureau, conservateur honoraire au département des département des Cartes et plans, BnF
3 min de lecture
Les montagnes de l’Atlas
Les montagnes de l’Atlas

Bibliothèque nationale de France

Les montagnes de l’Atlas

Atlas catalan : tableau III (détail)

Les montagnes de l’Atlas apparaissent comme la volonté de synthèse d’un savoir épars recueilli par bribes, tant auprès de voyageurs anonymes que dans les récits plus ou moins fantastiques. Creuset des connaissances acquises au fil des expéditions génoises, majorquines, arabes, de voyageurs comme Ibn Battuta, de missionnaires comme Raymond Lulle ou de commerçants des communautés juives de Tlemcen ou du Tafilet, elles se veulent la mise en ordre projective d’un monde à découvrir : « Toute cette montagne dans sa longueur est appelée Carena par les Sarrasins, et Montes claros par les Chrétiens. Et sachez que sur cette chaîne de montagne il y a beaucoup de bonnes villes et de châteaux qui se font la guerre les uns avec les autres. Cette montagne produit encore abondamment du pain, du vin, de l’huile et toutes sortes de bons fruits. »

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Particulièrement novatrice, la représentation de l’Afrique du nord dans l’Atlas catalan s’inspire à la fois des traditions cartographiques occidentales et de sources arabes. S’y mêlent mentions précises et contrées fantasmagoriques.

La partie la plus nouvelle de l’Atlas catalan est sans doute l’Afrique du Nord. Ici encore l’auteur laisse le continent inachevé puisqu’il l’arrête sans explication au cours du Niger, dessiné au reste très schématiquement. Mais il donne en revanche, pour la partie qu’il décrit, des informations que l’Occident ne connaissait pas encore, car il les tire du récit d’un voyageur arabe, Ibn Batoutah. Ce dernier, comme l’a écrit M. Mollat du Jourdin, « donne une réplique africaine au témoignage asiatique de Marco Polo ». Né à Tanger au début du 14e siècle, Ibn Batoutah était juriste de formation. En 1325, en bon musulman, il partit pour La Mecque compléter sa formation dans les écoles coraniques du Proche-Orient avec l’excellente habitude de ne pas revenir par un chemin déjà suivi. Après un quart de siècle de pérégrinations, il consentit, lui aussi, à confier ses souvenirs à un ami qui les rédigea à la manière d’un conte oriental. Le titre, le Rihla, est éclairé par le sous-titre : « Cadeau fait aux observateurs traitant des curiosités offertes par les villes et des merveilles rencontrées dans les voyages ».

Nomade d’Afrique et le seigneur de Guinée

Nomade d’Afrique et le seigneur de Guinée

Atlas catalan : tableau III (détail)

Dans sa description de l’Afrique, l’Atlas catalan se démarque profondément des représentations traditionnelles du monde. Jusqu’à la fin du 13e siècle, les mappemondes médiévales la présentaient comme « mineure en tout ». Le point de vue a ici radicalement changé. D’enclose sur elle-même, murée dans sa solitude désolée, l’Afrique est devenue un espace ouvert que l’expédition de Jaime Ferrer, après celle des frères Vivaldi en 1291, s’apprêtait à explorer en franchissant le cap Non, interprété comme la ligne de partage entre le monde connu et inconnu. L’Afrique devient aussi un espace où se nouent des relations commerciales illustrées par la carte qui énumère les points de départ et d’aboutissement des routes de l’or et du sel.

« C’est ici que commence l’Afrique, qui se termine à Alexandrie et Babylone. Elle part d’ici et comprend toute la côte de Barbarie en allant vers Alexandrie, et vers le midi, vers l’Éthiopie et l’Égypte. On trouve dans ce pays beaucoup d’ivoire, à cause de la multitude des éléphants nés dans le pays, qui arrivent ici sur les plages. Tout ce pays est occupé par des gens qui sont enveloppés, de sorte qu’on ne leur voit que les yeux, et ils campent sous des tentes, et chevauchent sur des chameaux. Il y a des animaux qui portent le nom de Lemp, du cuir desquels on fait les bonnes targes. » Le seigneur de Guinée est, pour sa part décrit comme suit : « Ce seigneur nègre est appelé Mussé Melly, seigneur des nègres de Guinée. Ce roi est le plus riche et le plus illustre seigneur de tout le pays, à cause de la grande abondance d’or qu’on recueille sur ses terres. »

Du 11e au 16e siècle se sont développés en Afrique de l’Ouest des empires soudanais médiévaux. Le terme « soudanais » renvoie au mot arabe al-Sûdân, qui désigne les Noirs. Ces empires se sont enrichis en s’intégrant aux circuits marchands arabo-berbères transsahariens au sein desquels l’or et les esclaves jouent un rôle central de monnaies d’échange.
Mansa Moussa, connu aussi sous le nom de Kangou Moussa ou Moussa Mali, dixième « mansa » (roi) du Mali, règne entre 1312 et 1332. Considéré à l’époque comme l’homme le plus riche du monde, il porte à son apogée l’empire du Mali constitué de territoires ayant appartenu aux anciens empires du Ghana et des Songhaï. Moussa établit des relations diplomatiques suivies avec le Portugal, l’Égypte, la Turquie et le Maroc. Son pèlerinage à la Mecque en 1324 a marqué les mémoires : sa suite comprend 60 000 hommes et 12 000 esclaves. Des récits parlent aussi de 80 dromadaires portant entre 50 et 300 livres d’or en poudre chacun.

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Nomade d’Afrique et le seigneur de Guinée |

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L’auteur de l’Atlas catalan lui emprunte les localisations des villes de Melli (Niani), Tembuch (Tombouctou), Geugen (Gao) et Maynia (Niamey) visitées par Ibn Batoutah à dos de chameau. Des réalités sahariennes, l’artiste a représenté un Touareg montant un dromadaire. Le roi du Mali, une pépite d’or à la main, est le premier souverain noir à figurer sur une carte.

Les îles Fortunées, ou le Paradis, et l’Afrique

Les îles Fortunées, ou le Paradis, et l’Afrique

Atlas catalan : tableau III (détail)

« Les îles Fortunées sont situées sur la grande mer, du côté de la main gauche, touchant la limite de l’occident ; elles ne sont pas loin en mer. Isidore le dit ainsi dans son 15e livre : « Ces îles sont appelées Fortunées, car elles sont abondantes en tous biens, en blés, en fruits et arbres. Les païens supposent que là est le Paradis, en raison de la douce chaleur du soleil et de la fertilité de la terre. »

Isidore dit aussi que les arbres y croissent au moins de cent quarante pieds et portent beaucoup de fruits et d’oiseaux. On y trouve du miel et du lait surtout dans l’île de Capria, ainsi appelée de la multitude de chèvres qui l’habitent. L’île Canarie s’appelle ainsi de la multitude de gros et forts chiens qui l’habitent. Pline, ce maître en géographie, dit que : « parmi les îles Fortunées, il y en a une où croissent tous les biens de la terre, de même que tous les fruits, sans les semer et sans les planter. Sur le haut des montagnes sont des arbres très odorants, couverts en tout temps de feuilles et de fruits. Les habitants en mangent une partie de l’année ; puis font la moisson au lieu de couper l’herbe. Aussi les païens de l’Inde croient-ils que leurs âmes, après la mort, vont habiter ces îles, et qu’ils continuent à y vivre éternellement du parfum de ces fruits. Ils croient que c’est là leur paradis ; mais, à dire le vrai, c’est une fable. »

En bas, est figurée la barque pontée à voile aurique utilisée par Jaime Ferrer dont l’expédition partit pour aller au fleuve de l’Or, le 10 août 1346.

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Les îles Fortunées, ou le Paradis, et l’Afrique |

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Sur la côte atlantique, l’auteur nous montre à nouveau la quête obsédante de l’or, tentée cette fois du côté de la mer. Nous voyons le départ de l’expédition malheureuse de son compatriote Jaime Ferrer, parti en août 1346 vers le Riu del Or, le fleuve sur les rives duquel se troque le métal précieux. Les archipels des Açores, de Madère et des Canaries n’ont plus de mystère pour les marins catalans. Ils sont bien présents et l’île mythique de Brazil, que d’autres cartes situent en des endroits variables, notamment au large de l’Irlande, a été assimilée à une terre connue et ne fait qu’un, ici, avec l’île de Terceira aux Açores. Les vieux mythes ne subsistent plus que dans la légende inscrite à l’extrême gauche. Là sont évoquées les îles Fortunées, terres bienheureuses dont parlent les auteurs latins Pline et Isidore de Séville et où abondaient, croyait-on, les arbres, les fruits et les oiseaux. Depuis l’Antiquité elles marquaient traditionnellement le bout du monde, là où, nous dit le commentaire, erraient les âmes des païens après la mort. Avec une logique et une symétrie toutes médiévales, les anciennes cartes situaient le paradis des chrétiens, berceau de l’espèce humaine, dans la direction opposée, en extrême Asie ou dans une île au large de la Chine.

Il n’y a pas lieu de nous attarder ici sur la configuration de l’Europe. Soulignons seulement le progrès du tracé de la côte atlantique. La France et les îles Britanniques sont devenues reconnaissables, malgré le grossissement excessif de l’Irlande.

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