Le pouvoir royal dans la France du 15^e siècle

Un pouvoir partagé

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Vengeance d’Olivier d’Auterive

Chroniques

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La Praguerie

De la vie, condition et complexion du roi Charles VII

Dans une forêt qui symbolise les dangers de ce monde, des chasseurs poursuivent le cerf blanc ailé des rois de France, tandis que le jeune cerf hésite sur l’attitude à prendre. L’image symbolise la révolte de la Praguerie en 1440, contre Charles VII et l’attitude du Dauphin Louis. Quant à l’auteur, il se met en scène lui-même sous la forme d’un « baude » (un chien de chasse) qui ne sait pas trop qui suivre.

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Le roi apporte de faibles restrictions à l'exercice de la violence, sous la forme du port d'armes, de la rixe ou de la vengeance, peut-être en raison de la sous-administration de la justice, mais aussi parce que lui et sa cour continuent à louer les beaux faits, surtout ceux des nobles et des chevaliers, et à permettre la vengeance quand elle vient réparer un honneur blessé. Le roi doit aussi partager une partie de son pouvoir. À ses côtés subsistent des princes de sang, qui sont devenus des chefs de principautés importantes où se sont développées des institutions comparables à celles du royaume : Chancellerie, Parlement, Chambre des comptes. Le duc de Bretagne ou le duc de Bourgogne prétendent agir « par la grâce de Dieu » et il est possible que Philippe le Bon (1419-1467), puis Charles le Téméraire (1467-1477) aient entretenu le rêve de construire un royaume sinon d’accéder au titre impérial. Ces cours sont aussi des lieux où le pouvoir et la majesté princière sont célébrés par une solide propagande, fondée en particulier sur le développement d’un passé mythique et la célébration des vertus chevaleresques. Ces princes sont rapidement prêts à se soulever, comme le montrent la Praguerie ou la guerre du Bien public, puis, en 1485, la Guerre folle. Mais ces coalitions sont mises en échec par la désaffection d’une partie de la noblesse du royaume, plus modeste, qui choisit de rester fidèle au roi et d’obéir à leur souverain plutôt qu’au prince dont ils sont les vassaux. La sujétion a éclipsé la vassalité traditionnelle et le roi peut s’affirmer comme le souverain absolu, seul maître de son royaume.

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Louis XI préside le chapitre de Saint-Michel

Statuts de l’ordre de Saint-Michel, enluminure de Jean Fouquet

Cette miniature très connue est l’un des chefs-d’œuvre de Fouquet. Louis XI préside ici l’un des chapitres de l’ordre de Saint-Michel. Il trône au centre de l’image, entouré de tous les premiers chevaliers de l’ordre, vêtus de damas blanc et rouge, le collier au cou. Tous les visages sont des portraits, et l’on reconnaît à droite, au premier plan, le frère du roi, Charles de France, à gauche le duc Jean de Bourbon, puis Antoine de Chabannes tenant un bâton de commandement, au fond les trois officiers de l’ordre : Guy Bernard évêque de Langres, Jean Robertet, le greffier et Jean Bourré, le trésorier. Au-dessus du trône, un tableau représente la lutte de l’archange et du dragon. Dans la marge du bas et dans l’initiale L(oys), deux anges, cuirassés de coquilles et armés, soutiennent le collier de l’ordre (des coquilles alternant avec des nœuds blancs et rouges, et au centre un médaillon figurant le combat de l’archange) autour des armoiries de France, surmontées d’une couronne royale ouverte. L’image est une variation sur le blanc d’une extraordinaire virtuosité.

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Chapitre de l’ordre de la Toison d’or présidé par Charles le Téméraire.

Guillaume Fillastre, Histoire de la Toison d’or

C’est à l’occasion de son mariage avec la princesse Isabelle de Portugal que Philippe le Bon fonde à Bruges, le 10 janvier 1430, l’Ordre de la Toison d’or. Prônant l’esprit chevaleresque et la défense de la religion chrétienne, l’Ordre de la Toison d’or répond avant tout à des motivations politiques : le duc cherche à s’attacher les seigneurs de ses nombreuses possessions, en restaurant à travers son ordre les valeurs de fidélité, de service et d’honneur. Le luxe affiché lors de la tenue des chapitres et la mise en place d’un cérémonial de cour assurent aux membres et notamment au duc de Bourgogne un prestige international qui lui permet de renforcer le lien dynastique entre ses divers états et d’asseoir sa domination sur ses terres mais aussi d’affirmer une forme d’indépendance vis-à-vis du roi de France et de l’Empereur du Saint Empire romain germanique.

L’ordre devient rapidement célèbre grâce à la personnalité de Philippe le Bon et par le caractère pleinement européen de ses membres, le nombre limité d’élus et le symbole même de la Toison d’or qui, dans le contexte des Croisades, évoque à fois le feu, la quête et l’Orient.
Le collier de la Toison d’or a longtemps été conféré avec parcimonie, à vingt quatre puis trente membres seulement.
L’ordre fonctionne comme une confrérie : les chevaliers se réunissent une fois par an pour prier la Vierge et le saint-patron de l’ordre, saint André, et célébrer une messe solennelle dédiée aux chevaliers morts depuis le dernier chapitre. Le cérémonial se déploie sur plusieurs jours.

Les voici réunis à l’église Notre-Dame de Bruges, en 1468, sous la présidence de Charles le Téméraire, le fils de Philippe le Bon. La scène ressemble à un concile religieux : les chevaliers, tous habillés d’une même cape rouge, sont assis dans des stalles comme des chanoines. C’est l’évêque de Tournai, Guillaume Fillastre, second chancelier de l’ordre et auteur de l’Histoire de la Toison d’or, qui s’adresse aux chevaliers. Il lit un sermon dans lequel il insiste sur un des buts principaux de l’ordre : contribuer à inspirer à la noblesse une foi plus vive.

La quête de Jason et des Argonautes pouvait, en première instance, servir de modèle à une communauté de chevaliers. Jason, connu pour avoir abandonné sa femme Médée, s’imposait toutefois difficilement comme modèle de fidélité. D’où la recherche d’autres évocations du thème de la toison dans la Bible cette fois.
Ainsi l’ordre de la Toison d’or associe-t-il d’autres toisons aux vertus essentielles de la noblesse : Jason pour la Magnanimité, Jacob pour la Justice, Gédéon pour la Prudence, Mesa pour la Fidélité, Job pour la Patience et David pour la Clémence.

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Ainsi, en 1469, Louis XI crée un nouvel ordre de chevalerie français, l'ordre de Saint-Michel, qui semble s'apparenter aux autres ordres princiers, tel l'ordre bourguignon de la Toison d'or, fondé en 1429, et renouer avec la tradition royale ouverte par Jean le Bon. Celui-ci, en 1351-1352, dans le contexte de la guerre de Cent Ans, avait répondu à la compagnie de la Jarretière, l'ordre créé par Édouard III en 1348, en fondant l'ordre de l'Étoile. Mais, pour Louis XI, il s'agit moins de galvaniser l'élite de la chevalerie française que de créer une clientèle politique, qui ne soit pas exclusivement recrutée parmi les vassaux, et d'octroyer surtout une récompense, une sorte de privilège dont le roi est le dispensateur. Les grands se transforment en obligés.

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Fondation de l’ordre de l’Étoile

Grandes Chroniques de France

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L’isolement du roi

Dans cette seconde partie du 15^e siècle, la majesté du roi devient un leitmotiv politique. Porter atteinte au souverain est désormais considéré comme un crime de lèse-majesté et les princes rebelles sont l’objet de procès retentissants, voire de condamnations spectaculaires, en particulier sous le règne de Louis XI. Certains sont exécutés, comme le bâtard d’Albret en 1473, le duc d’Alençon en 1474, le comte de Saint-Pol en 1475 et Jacques d’Armagnac, duc de Nemours, en 1477. Ces accusations s’étendent aussi à ceux qu’on peut désormais appeler les favoris, qui sont soumis à la faveur ou à la disgrâce du prince. En 1468, Charles de Melun est condamné à mort pour sa participation à la ligue du Bien public et ses biens confisqués sont attribués à Antoine de Chabannes, le nouveau favori du moment. Il s’agit là d’un phénomène de cour qui révèle à la fois le bon plaisir du souverain, la puissance des coteries qui l’entourent et l’isolement certain qu’il subit. La cour tend à devenir un lieu clos où le souverain est de moins en moins accessible à ses sujets. Les requêtes qui lui sont adressées sont sévèrement codifiées et contrôlées, tandis qu’un petit nombre d’hommes seulement accèdent à sa personne. Le palais se transforme en une sorte de citadelle assiégée que fréquente seulement une aristocratie qui tire son prestige de son contact avec le roi. Cette cour est aussi le lieu des tendances religieuses les plus extrêmes, en particulier celles de l’observance, dont l’idéal réformateur pousse à contester les pratiques considérées comme profanes, chez les Franciscains – témoigne du renouveau franciscain le Saint François d'Assise de Jean Fouquet dans les Heures à l'usage d'Angers – et chez les Dominicains. Le blasphème, crime contre la majesté divine, devient l’affaire du roi et les ordonnances qu’il promulgue se situent dans le prolongement de celles qui avaient été édictées par Saint Louis. Les affaires de sorcellerie sont traitées avec un certain éclat, mais on est encore loin de la chasse aux sorcières qui caractérise le 16^e siècle. L’autorité religieuse ne réussit pas encore à imposer un contrôle social strict dans ces différents domaines.

Un pouvoir géographiquement étendu

L’isolement du roi est cependant loin d’être total, et il demeure proche de son peuple. Le déplacement de la royauté à Bourges, puis l’établissement de Charles VII et de Louis XI en Val de Loire ont des conséquences essentielles pour le devenir du royaume. Le roi peut étendre directement son pouvoir sur des zones géographiques et administratives qui lui échappaient en grande partie jusqu’alors. Le pouvoir capétien, traditionnellement situé au nord et en Normandie, s’est déplacé au centre de la France. Durant le fonctionnement du Parlement de Poitiers, soit de 1422 à 1436, le champ géographique des appels en justice s'est considérablement élargi. La Chancellerie connaît la même évolution, et elle a dû se dédoubler quand le pouvoir central a regagné la capitale du royaume en 1436. Bien que les lettres de grâce ou les faveurs suivent la personne du roi, la chancellerie parisienne continue à drainer un certain nombre de suppliques. La création des parlements de province a complété cette évolution. Loin d'affaiblir le pouvoir, ces nouvelles structures permettent le rapprochement des justiciables et des juges, des sujets et du pouvoir. Le roi lui-même ne dédaigne pas de sortir de son palais, soit pour marquer son entrée royale dans des villes nouvellement conquises ou traversées, par exemple à Rouen en 1449, soit pour pratiquer ses dévotions. Il peut alors magnifier son pouvoir par un contact direct avec le peuple. Il est très significatif que Louis XI ait pu choisir de célébrer son avènement en traversant les villes à dos d’âne, reprenant entièrement à son compte l’image du Christ-roi de la fête des Rameaux. Cet excès d’humilité est aussi l’expression d’un excès de majesté, mais d’une majesté fondée en Dieu. Le souverain profite de ces contacts directs avec le peuple pour gracier des hommes ou des femmes coupables de crimes terribles et en principe irrémissibles, tels ces trois larrons, récidivistes, menacés de la corde, qui arrêtent son cheval, le supplient et obtiennent la grâce. Ces coups d’éclat placent le pouvoir souverain dans la miséricorde divine et, à la fin du 15^e siècle, défient le cours normal des institutions. Il est clair que le roi domine et que les idées démocratiques fondées sur le concept d’un royaume basé sur la conjonction de cellules politiques, tels les villes, les états, voire les métiers, sont balayées et laissent place à une vision très hiérarchisée du corps politique.

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Un lit de justice

Le Livre des propriétés des choses

Cette scène de dédicace au roi Charles V s’inspire en réalité du protocole des lits de justice, tel qu’il s’est mis en place à la fin du 14^e siècle. Au centre, le roi sous le baldaquin qu’on appelle « lit » avec, à ses pieds, le chancelier et le connétable en armure. À droite, les Parlementaires sont assis sur deux rangs de bancs, à gauche, se tiennent les conseillers laïcs. Le fond de la salle est tendu de draperies fleurdelisées. La disposition rappelle celle que Fouquet immortalisa dans le Boccace de Munich.

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Entrée de Charles VII à Rouen

Chronique abrégée des rois de France

Pour l’entrée de Charles VII à Rouen en 1449, qui marque la reconquête de la Normandie sur les Anglais, le cérémonial est particulièrement complexe. Ici, le cortège part du haut à gauche, passe par le centre où se trouve le roi et se dirige vers la cathédrale en haut à droite. En tête du cortège hors de vue des hérauts : le chancelier et le sceau royal (porté par un cheval) puis, visible sur la miniature, le chapeau à couronne du roi, symbole de son pouvoir, enfin Charles VII lui-même. Derrière lui, la Cour où Dunois porte la bannière de France et la garde écossaise.

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Un pouvoir participant de la foi

Le royaume n’est plus un corps constitué par une association d’individus juxtaposés, il est devenu une sorte de corps mystique vivant de sa tête, le roi. Le gouvernement de l’Église connaît au même moment, à partir de 1450, une évolution identique. Il est dominé par la pensée de Nicolas de Cues pour lequel le Christ, « fils du roi », permet d’accéder à la vérité qui est aussi la connaissance, le Logos ou le Verbe dont l’Église, en tant que corps mystique du Christ, assure à la fois l’enveloppement et le développement historique. Dans le domaine religieux comme dans le domaine politique, le thomisme revient alors en force, balayant du même coup les relents de nominalisme sur lesquels étaient fondées les contestations démocratiques.

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Le serment du roi

Ordre de la consécration et du couronnement des rois de France

Avant de recevoir onction et couronne, le roi fait une série de promesses et serments, dont le clergé est le dépositaire et le premier bénéficiaire. Il promet de protéger l’Église, de faire régner la paix et la justice. Alors un évêque demande symboliquement au peuple s’il accepte ce roi. La foule répond « qu’il en soit ainsi » (ici à gauche). Puis le roi agenouillé (au milieu) se relève pendant que les évêques prononcent de nouvelles oraisons (à droite). C'est la fin du premier acte du sacre dont le serment est la scène essentielle.

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Ce renversement ne peut que favoriser le développement du pouvoir royal, car le roi, comme le pape, a pour mission d’assumer le Verbe. Il dispose d’un pouvoir révélé d’en haut et le sacre ne suffit plus à définir ce rapport privilégié avec Dieu. Le pouvoir royal n’est fort que parce qu’il participe désormais de la foi. Le royaume n’est alors rien d’autre que l’union des sujets dans la confession de Dieu. De ce fait, les sujets sont tenus à respecter certaines règles qui en font des bons sujets, selon les principes d’obéissance, de service, de suivi de comportements conformes au bon gouvernement (mariage, travail, paix) et ils y conservent une certaine autonomie qui est hiérarchiquement construite.

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La cérémonie du sacre

Ordo du sacre de 1250 (Ordo ad coronandum regem et reginam Francorum). Paris, vers 1250

Dans la cérémonie du sacre, la première phase du rituel est une forme d’adoubement : le roi abandonne une partie de ses vêtements antérieurs et reçoit du grand chambrier les souliers, puis les éperons d’or et enfin l’épée qui fait de lui le bras séculier de l’Église. L’onction représente la seconde phase : le saint chrême est prélevé par l’archevêque dans la sainte ampoule à l’aide d’une aiguille d’or et déposé sur la tête du roi, puis sur sa poitrine, entre les épaules, sur les épaules, à la jointure des bras, sur les mains. Le troisième moment correspond à la remise des vêtements royaux et des regalia, les insignes de la royauté : le chambrier lui tend la tunique bleu jacinthe ; l’archevêque lui donne l’anneau, signe de la dignité royale et de la foi catholique, symbole du mariage spirituel entre le roi et l’Église. À partir de Charles V, l’archevêque lui remet aussi les gants, qui sont destinés à éviter la souillure du contact avec les objets profanes. À la fin de la cérémonie, ils seront brûlés comme la chemise du roi imbibée de saint chrême. Le roi reçoit ensuite le sceptre dans la main droite et la verge, devenue main de justice, dans la main gauche, symbolisant la fonction royale la plus sacrée, la fonction de justice.

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L’onction

Rationale divinorum officiorum, traduit par Jean Golein

L’ordo de 1364 introduisit une nouvelle clause dans le serment (ne pas aliéner les droits de la couronne) et renforça le caractère sacré de la personne royale. La miniature fixe le moment de l’onction sur la poitrine du roi charles V, portraituré avec réalisme. Le roi est agenouillé devant l’archevêque de Reims. Derrière lui, à droite, deux évêques font un geste de bénédiction. À gauche, un groupe compact de pairs ecclésiastiques et de laïcs tendent les bras en signe de participation et d ’approbation.

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La lumière qui conduit le roi vient d’en haut. Elle va, comme dans le cas du diptyque de Melun peint par Fouquet, de l'individu à son intercesseur, puis de son intercesseur à la Vierge, elle-même représentée en reine des cieux. Que cette Vierge prenne les traits d'Agnès Sorel ne peut pas surprendre, car le corps de la femme aimée est l'apparence du divin qui la transcende et il contribue à tisser le lien entre le roi et Dieu. Au roi de dévoiler cette lumière et au peintre qui le célèbre de rendre, par son art, le lien privilégié que le pouvoir entretient avec la vérité.