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Un texte vieux de 3 000 ans

Muse lisant un volumen

Muse lisant un volumen

Lécythe à figures rouges

Du 6e siècle avant J.-C. jusqu’à la Rome impériale, le livre est un volumen, un rouleau de papyrus sur lequel le texte est placé en colonnes perpendiculaires à la longueur du rouleau. Ce volumen se déroule et s’enroule au rythme de la lecture. Le livre connu sous cette forme fut assez répandu, Athènes en demeurant longtemps le principal centre de production. Au 1er siècle de notre ère apparaît un nouveau support, le parchemin, qui transforme la forme du livre : les feuillets de parchemins sont réunis en cahiers et permettent que l’on feuillette le livre. Ce nouveau type de livre, le codex, présente désormais une page avec des marges bien délimitées. Cette nouveauté permet la mise en page simultanée du texte, au centre de la page, et des commentaires, auparavant disponibles sur des rouleaux séparés du texte, dans les marges. C’est cette disposition du texte, du commentaire, ou encore des scholies, que nous retrouvons dans nos manuscrits médiévaux de l'Iliade et de l’Odyssée.

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Photo © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Hervé Lewandowski

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L’Iliade et l’Odyssée – textes fondateurs de la Grèce antique – sont à la base de notre culture occidentale. Les deux grands poèmes épiques d’Homère ont joué un rôle capital dans l’histoire de la littérature et des arts, et ils ont encore aujourd’hui une influence incontestable. Ils sont régulièrement réédités et de nouvelles traductions paraissent. Le texte d’Homère fait toujours l’objet de recherches et d’études savantes dans le monde entier. Comment ces épopées sont-elles parvenues jusqu’à nous ? Sous quelle forme se présentaient-elles à l’origine ? Comment ont-elles pu traverser quelque 2 800 ans ? Quelle société décrivent-elles ? Les deux poèmes, de thèmes différents, sont-ils du même auteur ? Toutes ces questions et bien d’autres se posent depuis fort longtemps. De nombreuses hypothèses ont été avancées, infirmées, contredites, validées… On a abouti à quelques certitudes. Cependant, la « question homérique » ne sera peut-être jamais vraiment résolue. Cela n’empêche pas de se pencher sur le texte lui-même et d’en goûter la beauté spécifique et l’humanité profonde, aux frontières mêmes du surnaturel et du merveilleux.

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