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Codes, valeurs et lieux d’aventures de la chevalerie errante

Lancelot et Mordred croisant un cerf blanc escorté par des lions

Lancelot et Mordred croisant un cerf blanc escorté par des lions

Lancelot du Lac

Alors qu’ils chevauchent en forêt, Lancelot et Mordred aperçoivent un cerf blanc conduit par des lions. Les animaux passent devant eux sans leur faire aucun mal et s’enfoncent dans les bois. Conscients d’assister à une vision extraordinaire porteuse d’un sens caché, ils décident de suivre le mystérieux cortège. Mais l’énigme demeure scellée car surviennent deux chevaliers qui les désarçonnent et volent leurs montures.

Le cerf est représenté dans de nombreux épisodes du cycle arthurien. La chasse au cerf blanc, d’origine celtique, est l’un des motifs traditionnels des romans de la Table ronde, depuis Erec et Enide de Chrétien de Troyes. C’est ainsi qu’Arthur, roi-ours, qui chassait la laie blanche dans les contes gallois du haut Moyen Âge, chasse dorénavant le « blanc cerf ».

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Bibliothèque nationale de France

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L’univers chevaleresque mis en scène dans la légende arthurienne relève, comme le suggère Jean de Meung dans le Roman de la Rose (vers 1275), d’une « chevalerie de littérature » : la Bretagne y est une terre de fiction, de merveilles et d’enchantement, et l’occupation principale du roi Arthur est d’écouter les récits que lui rapportent ses chevaliers. À travers ces récits, ces éclats, ces prouesses, c’est aussi un nouveau genre littéraire qui est en train de naître : le roman, associant avec une liberté nouvelle la chevalerie à l’artifice, une chevalerie très codifiée avec ses valeurs et ses lieux emblématiques.

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