Le Jardin des plantes

Les débuts du Jardin des plantes furent lents et difficiles. C’est le médecin ordinaire de Louis XIII, Guy de La Brosse (1586-1641), passionné de botanique, qui obtint le 6 juillet 1626 des lettres patentes du roi, ordonnant la construction, dans un faubourg de Paris, d’un « Jardin des Simples » destiné à cultiver et à conserver in vivo « toute sorte d’herbes médicinales pour servir ceux qui en auraient besoin, même pour l’instruction des écoliers de l’Université de médecine. »

Mais l’édit royal ne fut signé qu’en 1635 et le Jardin inauguré seulement en 1640, un an avant la mort de son intendant. Sa création avait été retardée par l’opposition de la Faculté de médecine qui ne voyait pas d’un très bon œil arriver un enseignement rival du sien. Guy de La Brosse avait en effet demandé que soit placé sous la tutelle du Jardin un enseignement de la botanique et de la chimie. Le roi décida de laisser à la Sorbonne le privilège de délivrer les diplômes, mais autorisa le Jardin à enseigner en toute indépendance : il en nommait lui-même les professeurs.

L’intendance la plus célèbre et la plus remarquable, non seulement par sa durée (près d’un demi-siècle, de 1739 à 1788), mais surtout par les enrichissements apportés au Jardin et à ses collections, est celle de Buffon. Exploitant forestier, agronome et métallurgiste (il employa dans ses forges jusqu’à quatre cents ouvriers), mais aussi mathématicien, physicien, chimiste, cet érudit est un parfait représentant du siècle des Lumières et de l’esprit de l’Encyclopédie, bien qu’il ne participât point à cette aventure éditoriale. Ce fut aussi un grand administrateur, qui sut s’entourer de collaborateurs talentueux (Daubenton, Lamarck, Thouin), et un habile manœuvrier qui fit parfois passer ses préoccupations carriéristes avant ses convictions scientifiques.

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Le Jardin des plantes

En complément des collections du jardin botanique rassemblées au Jardin Royal des Plantes Médicinales en 1626, la Ménagerie du Jardin des Plantes est fondée en 1794 par Bernardin de Saint-Pierre. La saisie en 1793 des animaux détenus par les forains de Paris – ainsi qu’en témoigne la gravure extraite du Voyage au Jardin des Plantes de L. F. Jauffret, 1797 –, enrichie en 1794 par les « vestiges » de la ménagerie royale de Versailles, constitue les prémices de la collection. Les animaux sont abrités dans des bâtiments classés aux Monuments historiques depuis 1993 : des « fabriques », petites cabanes en rondins et torchis, aux toits de chaume, érigées par l’architecte Molinos en 1802 sur le modèle de la ferme de Marie-Antoinette à Versailles, en même temps que la Rotonde (1802-1812), la Galerie des Reptiles en 1870, la Grande Volière construite en 1888 par Alphonse Milne Edwards. L’ensemble est complété par des bâtiments Art déco : le Vivarium en 1926, la Singerie en 1936 et la Fauverie, en 1937, par René Berger, architecte également de la Grande Serre et de la Grande Galerie de l’Évolution, au sein du Museum d’Histoire Naturelle de Paris.

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Bibliothèque nationale de France

Le premier directeur du Muséum élu par ses collègues fut Daubenton, en 1793. Ce médecin était entré au Jardin en 1742, appelé par Buffon, natif comme lui de Montbard et ami de sa famille, qui lui avait fait obtenir le titre de garde et démonstrateur du « Cabinet du Roi », le musée de l’époque, dont il fut le premier à organiser les collections. C’est à lui qu’il revint de moderniser le Jardin du Roi et de le transformer en Muséum.

Le « Jardin royal des Plantes médicinales » bénéficia d’un développement très important durant les vingt-cinq ans d’intendance de Guy Crescent Fagon, le petit-neveu de Guy de La Brosse. Il attira de jeunes savants comme Tournefort, Plumier, Feuillée, Sébastien Vaillant, les envoya en missions lointaines (Plumier aux Antilles, Tournefort au Levant) et effectua des expériences d’acclimatation avec les plantes rapportées. C’est ainsi qu’il inventa les serres pour faire pousser les plants de café de Vaillant. À sa mort (1718), la charge de surintendant, qui revenait traditionnellement au premier médecin du roi, fut séparée de ce titre – la botanique se libérant ainsi de plus en plus de la médecine – et le jardin devint « Jardin du Roi ».

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Les serres (jardin du roi)

Collection de dessins sur Paris, par Destailleur. Tome IV

Le Jardin royal des plantes médicinales est créé par Louis XIII en 1635 à l’instigation de son médecin, Guy de la Brosse. C’est alors un établissement chargé de cultiver et de conserver des plantes médicinales servant à la formation des pharmaciens et droguistes, ainsi que de dispenser un enseignement structuré autour des ressources du Jardin et destiné à former les futurs médecins à l’utilisation des plantes médicinales.

Le projet a suscité l’opposition de la faculté de médecine de l’université de Paris qui y voyait un concurrent à son propre enseignement, d’autant que les cours étaient ouverts à tous et donnés en français, non en latin. Aussi, Louis XIII n’autorise-t-il pas le Jardin à dispenser de diplômes.

Le botaniste Fagon donne un grand rayonnement scientifique à ce lieu qui, de Jardin des plantes médicinales, devient plus largement Jardin des plantes. Buffon nommé intendant en 1739, l’agrandit considérablement et le dirige pendant près de cinquante ans jusqu’à ce que la Révolution française transforme le Jardin des plantes et ses installations en Muséum national d’histoire naturelle.

De la fin du 18^e au début du 19^e siècle, le Jardin du roi, devenu Muséum, joue un rôle essentiel, par le biais de voyageurs naturalistes, dans la recherche des ressources naturelles de la planète. Des explorateurs alimentent le jardin en plantes dont certaines, qui sont tropicales, sont déjà acclimatées. En 1714 est construite la première serre chaude de France pour abriter le pied de caféier venu du Jardin botanique de Leyde et souche de tous les caféiers des Antilles.
Buffon encourage l’organisation d’expéditions : Philibert Commerson prend le cap pour Madagascar, Pierre Sonnerat pour l’Inde et l’Extrême-Orient, et Charles Sonnini de Manoncourt part à Cayenne ainsi qu’en Égypte.

À leur manière, les jardins des plantes reprennent le projet des jardins monastiques de rassembler les plantes de la création. Il ne s’agit cependant plus des plantes citées dans la Bible, mais d’une collection inventoriée scientifiquement.

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